《黄帝内经》中，"养生"一词最早出现于2500年前。该书中的《黄帝内经·本神》篇提出了养生的三条基本原则。若偏离这些原则，便不能称之为养生。
《黄帝内经》的名字来源于《汉书·艺文志·方技略》中提到的“医经”、“经方”、“神仙”和“房中”四种中医典籍。《黄帝内经》被归类于“医经”之中。"医经"指的是阐述医学理论的重要著作。之所以称之为“经”，是因为它们的重要性和学习必要性。例如，儒家的“六经”，老子的“道德经”，以及简单的“三字经”。称之为“内经”，则是与“外”相对的用语，并非指“五内阴阳之谓内”或“生命之道”，也不是与“外”相对的概念。这与“韩诗内传”、“韩诗外传”、“春秋内传”、“春秋外传”、《庄子》的《内篇》、《外篇》、《韩非子》的《内储》、《外储》的用意相同。由于《黄帝外经》及扁鹊、白氏诸经都已散佚不传，所以《黄帝内经》成为了现存的最早的中医经典。
《黄帝内经》接受了中国古代唯物的气一元论的哲学思想，将人视为宇宙万物中的一部分，万物皆由原初物质“气”形成。在“人与天地相参”、“与日月相应”的观念指导下，人与自然紧密相连。
《黄帝内经》作为中国传统文化的经典之作，不仅是一部经典的中医名著，更是一部博大精深的文化巨著。它以生命为中心，从宏观角度论述了天、地、人之间的相互联系，讨论和分析了医学科学最基本的命题——生命规律，并创建了相应的理论体系和防治疾病的原则和技术。这部著作包含了哲学、政治、天文等多个学科的丰富知识，是一部围绕生命问题而展开的百科全书。
虽然《内经》是中医理论的源泉，总结与发现了很多符合客观实际的规律与结论，对中医的发展做出了巨大贡献，但书中也存在一些错误的猜测和牵强的解释。由于成书于两千多年前，受当时科技水平的限制，不可能对人体进行深入、细微的本质研究，因此，《内经》中的很多理论只能从宏观角度，以取象比类的方法来认识客观世界，也即用自然哲学的理论解释自然科学的问题。这样做的时候，虽然可以发现很多客观规律和正确的猜测，但必然也有不少错误的猜测与歪曲的解释。今天，我们不应将《内经》视为宝典，产生尊古贱今的思想，而应取其精华，弃其糟粕。
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