14、15世纪，随着欧洲社会生产力的发展和生产技术的进步，
资本主义生产关系逐渐发展起来，西欧国家相继出现了具有资本主义性质的手工工场和商业活动。商品经济的发展和市场的扩大，使得欧洲人狂热地追求货币和黄金。因为15世纪欧洲各国商品经济的发展和资本主义的萌芽，导致了对货币需求的增强。当时货币日益取代土地而成为社会的主要财富，成为普遍支付手段。由于购买大量商品需要钱，人们越来越重视货币。上至国王、教士、大贵族，下至中小贵族、低级教士，人人追求奢侈豪华，尤其是商人和
资产阶级，更是热衷于追求金银和财富，然后把货币转化为资本，剥削雇佣工人创造的
剩余价值。正如
恩格斯在《论封建制度的瓦解和民族国家的产生》一文中指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。”
哥伦布曾赤裸裸地说过：“黄金是一个令人惊叹的东西!谁有了它，谁就能支配他所想要的一切。有了黄金，要把灵魂送到天堂，也是可以做到的。”然而，欧洲黄金的开采量有限，而且还要用有限的黄金去换取东方出产的丝绸、香料、珠宝等，因此造成欧洲的黄金奇缺。对黄金贪婪的追求，从本质上反映了资本主义生产关系对于掠夺财富和加速资本原始积累的迫切要求，它成为探索通往东方新航路的主要动力。《马可·波罗行纪》描述了中国的富庶、繁荣，叙述东方各国富有黄金珠宝，它的流传，促使很多欧洲人想到东方去实现自己的黄金梦。