相传，在春秋时代，晋献公为了把君位传给他宠爱的妃子骊姬生养的小儿子奚齐，就把太子申生杀害了，申生的弟弟重耳为了保命，带了几个随从离开了晋国，过着颠沛流离的生活。
一次，他们在一座大山里迷了路，一连几天没吃上东两，饥肠辘辘的重耳跌坐在一条破席上，仰天长叹：“唉，没想到我堂堂晋国公子竟要饿死他乡！”
一位名叫介子推的随从听后悄悄跑到僻静处，用匕首割下自己腿上的一块肉，烤熟后送给重耳。
重耳一见是烤肉，不问原由，三口两口吃了个精光。而后，抹了抹油腻腻的嘴问：“哪来的肉，还有吗？”
介子推向上提提裤腿说：“肉从腿上来，公子喜欢吃，臣愿将另外一个腿肚割下奉君！”
望着介子推鲜血淋淋的腿，重耳感动得流下了眼泪。
19年后，晋公子回到晋国当了国君，即晋文公。他给所有流亡期间跟随他的人都封了官、加了爵，却惟独把介子推给忘了。介子推的邻人解张深为不平，上书晋文公，文公马上差人去请介子推。然而，介子推不肯来，晋文公便亲自登门，依旧扑了个空。原来介子推不愿见他，背着老母躲进了绵山。
晋文公一时无计。“不如放火烧山，二三向点火，只留一方，介子推自然会从这一方出来。”有个大臣献上一计。
文公依计而行，但却始终未见介子推出来。
等大火熄灭后，重耳在一棵烧焦的大柳树根下，发现了介子推与其母亲的尸体。
目睹此景，文公放声大哭，追悔莫及。
知恩图报的人不少，不图报的人却不多。这样的朋友不去珍惜绝对是人生的憾事。