非字是一种前缀，在词语中表示否定、反义的含义，常常与其他词根结合起来使用。非字最常见的用法是修饰形容词或名词，转化成相反的含义，例如非常、非议、非正常等。在现代汉语中，非字经常被用来加强否定的语气，强调否定的程度，表达强烈的反感和否认。
除了词语前缀之外，非字还可以作为单独的词汇使用，表示“不是、不属于”的意思。例如，“非我莫属”就是指除了我之外，没有其他人适合这个岗位。在古代文学中，非字还有“没有、不是”的意思，例如《庐山谣》中的“执手相看泪眼，竟无语凝噎。此情可待成追忆，只是当时已惘然”里的“已惘然”就有“已经不是往日的那个自己”的含义。
在一些特定的语境中，非字也有其特殊的含义。例如，“非洲”就是指位于非洲大陆的地区；“非暴力不合作”的口号则是指在争取权利的过程中，不采用实行暴力而是通过不与对方合作的方式来协商、争取权利。除此之外，非字还可以表示“非常、太过”的意思，例如“非常好”、“非常感谢”等。