电灯的历史
电灯的发明和发展经历了多个阶段。一般认为是美国人托马斯·爱迪生发明了电灯，但实际上，数十年之前，另一美国人享利·戈培尔就已经发明了使用相同原理和物料的可靠电灯泡。在爱迪生之前，许多其他也对电灯的发明做出了贡献。
1801年，英国化学家戴维发现铂丝通电会发光，并在1810年发明了电烛，利用两根碳棒之间的电弧照明。1854年，享利·戈培尔使用炭化竹丝在真空玻璃瓶中通电发光，他的发明被认为是首个有实际效用的白炽灯。
1850年，英国人约瑟夫·威尔森·斯旺开始研究电灯，并在1878年以真空下用碳丝通电的灯泡获得英国专利，开始在英国建立公司，在各家庭安装电灯。1874年，加拿大的两名电气技师申请了一项电灯专利，但在1875年将专利卖给爱迪生。
爱迪生购买专利后，尝试改良使用的灯丝。1879年，他改以碳丝造灯泡，成功维持13个小时。到了1880年，他造出的炭化竹丝灯泡曾在实验室维持1200小时。但在英国，斯旺控告爱迪生侵犯专利，并获得胜诉。爱迪生在英国的电灯公司被迫让斯旺加入为合伙人。后来斯旺把他的权益及专利都卖了给爱迪生。在美国，爱迪生的专利亦被挑战。美国专利局曾判决他的发明已有前科，属于无效。最后经过多年的官司，爱迪生才取得碳丝白炽灯的专利权。
爱迪生的重要发现是使用钨代替碳作为灯丝。1906年，通用电器发明了一种制造电灯钨丝的方法。最终，廉价制造钨丝的方法得到解决，钨丝电灯泡至今仍在使用。
电灯泡面临的最大问题是灯丝的蒸发。因为钨丝上细微的电阻差别造成温度不均，导致电阻较大的地方温度较高，钨丝蒸发较快，形成钨丝变细、电阻增大的恶性循环，最终导致钨丝烧断。后来发现以惰性气体代替真空可以减慢钨丝的蒸发。今天，大多数电灯泡内都注入氦、氩或氪气。
现代白炽灯的寿命一般为1000小时左右。
卤素灯泡
卤素灯泡，又称钨卤灯泡，是白炽灯的一种。其原理是在灯泡内注入碘或溴等卤素气体。在高温下，蒸发的钨丝与卤素进行化学作用，蒸发的钨会重新凝固在钨丝上，形成平衡的循环，避免钨丝过早断裂。因此，卤素灯泡比白炽灯更长寿。此外，卤素灯泡也能在更高温度下运作，亮度和效率更高。由于高温下普通玻璃可能会软化，卤素灯泡需要采用溶点更高的石英玻璃。由于石英玻璃不能阻隔紫外线，卤素灯泡通常都需要额外的紫外线滤镜。
卤素灯泡上的水晶玻璃如果有油，会造成玻璃温度不均，降低灯泡寿命。因此更换卤素灯泡时要避免人手接触灯泡玻璃。若手指接触到灯泡，应以酒精清洁。
效能
大部分白炽灯会把消耗能量中的90%转化成无用的热能，只有少于10%的能量会成为光。相比之下，荧光灯的效率高很多，接近40%，产生的热只有相同亮度的白炽灯的六分之一。因此，许多地方特别是夏天需要空气调节的商场、大楼都会使用荧光灯照明以节省电力。
小型的荧光灯（节能灯泡）将荧光灯和启动电子结合，使用标准电灯泡的接口，用以替代普通白炽灯泡。例如，一个26瓦的节能灯泡发出的亮度为11瓦，热量为15瓦。而发出相同亮度11瓦的白炽灯泡耗电多四倍，达100瓦；放出热量多六倍，达90瓦。
许多家庭内的电灯仍然是以普通白炽灯为主。卤素灯泡近年亦变得较为流行，特别是在光源需要集中的情况，如家居的射灯、汽车车头灯，经常会使用卤素灯泡。良好的卤素灯泡可以达到15%的效率。例如，一个60瓦的卤素灯泡，亮度可等同一个100瓦的普通灯泡。但是卤素灯泡体积细小，运作时温度非常高。在家居应用时需要特别防护，防止引起火灾。
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