白玉兰是落叶乔木；广玉兰是常绿乔木，高达30米；紫玉兰是落叶大灌木。它们的主要区别就在于乔灌木（树高）、叶形、花形、花色、花期、以及是否常绿等等。
具体特征如下：
白玉兰冬芽密被淡灰绿色长毛。叶互生。花先叶开放，直立，钟状，芳香，碧白色，有时基部带红晕。聚合果，种子心脏形，黑色。玉兰花白如玉，花香似兰，其树型魁伟，高者可超过10米，树冠卵形，大型叶为倒卵形，先端短而突尖，基部楔形，表面有光泽，全市两摔条疏生开展，嫩枝及芽外被短绒毛。冬芽具大形鳞片。花先叶开放，顶生、朵大，直径12-15厘米。花被9片，钟状。果穗圆筒形，褐色：__果，成熟后开裂，种红色。3月开花，6-7月果熟。
广玉兰，树皮灰褐色；幼枝密生绒毛，后变灰褐色。叶厚，革质，长圆状披针形或倒卵状长椭圆形，长14-20厘米，宽4-9厘米，背面有锈色短绒毛；叶柄长约2厘米，嫩时有淡黄色绒毛。花白色，荷花状，直径15—20厘米，芳香；花柄密生淡黄色绒毛；花被片9—13，倒卵形，长7-8厘米；心皮密生长绒毛。聚合果圆柱形，长6—8厘米，有锈色绒毛；__果卵圆形，紫褐色，顶端有外弯的喙。花期6月。
紫玉兰高达3～5米，常丛生。芽有灰褐色细毛；小枝紫褐色。叶倒卵形或椭圆状卵形，长10—18厘米，宽4—10厘米，顶端急尖或渐尖，基部楔形，背面沿脉有柔毛。花先叶开放或很少与叶同时开放，大型，钟状；花萼片3，披针形，淡紫褐色，长2—3厘米；花瓣6，长圆状倒卵形，长8一10厘米，外面紫色或紫红色，内面白色；花丝和心皮紫红色；花住1，顶端尖，微弯。聚合果长圆形，长7—10厘米，淡褐色。花期4—5月。