英国的殖民扩张，主要分成三个时期。
第一个时期就是16世纪到十八世纪的海外殖民时期。这一个时期，主要目的是为了资本的原始积累。扩张的对象是北美大陆和澳洲大陆。1733年，英国首先在北美大陆上建立了13个殖民地。1689年到1763年，英国和法国之间开展了四次争夺殖民地的战争，史称百年英法战争。在这四次战役中，每一次都以英国的胜利而告终。英国的殖民地数量也大大增加。在七年战争以后，英国取得了加拿大和密西西比河以东的全部领土，还将多巴哥、多米尼加、格林纳达地区纳入自己的殖民体系。
英国殖民扩张的第二个阶段，在18世纪到19世纪中后期。这个阶段，是英国争夺欧亚大陆的阶段。工业革命之后，英国就开始向欧亚大陆掠夺工业原料场地和商品销售市场。印度半岛成为了英国主要的殖民重点。同时，在非洲地区，英国也加紧了殖民控制。这一阶段，是英国资本主义发展的黄金时间。
英国殖民扩张的第三阶段，是争夺非洲殖民地，在这一阶段里，英国在非洲大肆杀戮，给非洲带来了深重的灾难。到了20世纪初，世界领土基本被瓜分完毕，其中英国所占份额最大。英国凭借这三次殖民扩张，成为了日不落帝国。