唐代已出现当场为皇帝画像的记载，宋初有画家生前记忆为皇帝画像的记载(见《忆画皇帝像》条)。此处记载的是皇帝刚刚晏驾，画家为皇帝当场画遗容，这在以前还没有听说过。据宋刘道醇《圣朝名画评》记载，当时有一位画家王端，字子正，长于画肖像。真宗晏驾，宫廷召他进宫当场为皇帝画遗容，“端举笔乃就，无及之者。”因为画得特别像，仁宗见了更加悲痛。敕王端进入图画院，王推让不肯进，只请求国子监书舍一部，皇帝嘉赏他的谦虚。后又诏写真宗及章献明肃太后圣容于石壁，未绝笔而卒，令李元辅毕之。王端死后，朝廷优赐其家。王端突然死去，原因不明，或许是劳累过度。
宋人画像的方式多种多样，为皇帝画像已习以常，说明当时绘画的普及情况。今故宫博物院所藏宋代帝王像，其个性已很鲜明，画家掌握个性描写的技巧大有提高。