全世界目前约有2.2万种鱼,它们分布在几乎所有尚未受到严重污染的咸水或淡水环境中.生活在海洋、湖泊、江河和溪流中的这些鱼类经历了数百万年的漫长进化期,并已习惯了各自不同的生存环境.不同的鱼类具有不同的生理机制：淡水鱼生活在缺盐的水域中,所以它们需要把盐聚集到体内；而咸水鱼则恰恰相反,它们生活在高渗环境中,所以须把多余的盐排泄出去.既可以在淡水中生存也可以在咸水中生存的鱼类则更加奇妙,它们同时具有聚盐和排盐这两种生理机制!
实际上,鱼是按照盐分耐受性进行分类的.只能在狭盐分范围的水域中生存的鱼被称为狭盐性鱼；金鱼等淡水鱼和金枪鱼等海鱼,都属于这种鱼类.能在盐分各不相同的水域中生存的鱼被称为广盐性鱼,如大麻哈鱼、鳗、产于北美大西洋沿岸的眼斑拟石首鱼等,它们既可以从淡水地区迁徙到微咸的水域,也可以从微咸的水域迁徙到很咸的水域--当然,如果盐分变化很大,它们就需要一段适应期.。淡水鱼与海水鱼大不一样，淡水鱼鱼体组织的含盐浓度比外界谈水的含盐浓度要高,也就是说,淡水的含盐浓度低、比重低、密度小，根据渗透压原理，外界淡水将不断地大量进入鱼体，为此，淡水鱼只有通过肾脏，将过多的水分排出体外。至于狭盐性鱼类，则经不起盐度的轻微变化，盐度的突变，常常是导致狭盐性鱼类死亡的重要原因，美丽的珊瑚鱼即属于狭盐性鱼类,它经受盐度不足1的变化，这也正是珊瑚鱼好看而不好养的原因。
众所周知，海水鱼终生生活在汪洋大海里，而淡水鱼则终生生活在江、河、湖泊和溪涧的淡水中。在生物进化的几千万年间，鱼类生息繁衍，代代相传，造就了生活在不同水域的两大体系。一般说来，地球上海水的含盐浓度为16—47(一般为35)，而淡水的含盐浓度只有0.01-0.5，两者相差悬殊。
鱼类对水环境的盐度适应性很大，各种鱼类能在不同盐度的水域中正常生活,这与其具有完善的生理调节机制有关,但调节作用只限于一定的盐度范围内，否则将影响其生存。
海水鱼鱼体组织的含盐浓度比外界海水的含盐浓度要低得多，由于海水中有大量盐分，故比重高、密度大。根据渗透压原理，海水鱼鱼体组织中的水力，将不断地从鳃和体表向外渗出。为了保持体内水分平衡，海水鱼便不得不吞食大量海水，以弥补体内的失水。
