湖畔大学是由柳传志、马云、冯仑、郭广昌、史玉柱、沈国军、钱颖一、蔡洪滨、邵晓锋九位企业家和著名学者共同发起创办，学校位于杭州西湖鹆鹄湾附近。第一届学生入学是2015年3月27日。马云出任首任校长。学员入学湖畔大学条件是创业三年以上、团队超过30人。
马云说，湖畔大学跟其他商学院不一样，湖畔大学不是培养企业家怎么创业，而是希望让企业能够活得更长。“希望在湖畔形成一种文化，让每个企业活长、活久，中国企业活到三十年以上的非常之少，而这个大学的愿景就是做三百年。
2018年3月28日，湖畔大学新校区在杭州市余杭区仓前镇奠基，预计2020年建成投用。