最大的区别就在于空气压缩机的驱动方式，涡轮增压器是利用废气来驱动的，而机械增压器则利用发动机曲轴产生的扭矩来驱动。
机械增压和涡轮增压设计初衷是大体相同的，都是通过空气压缩机为发动机吸入更多空气，辅以加大燃油的供给量，提高发动机的输出功率。涡轮增压和机械增压最大的区别就在于空气压缩机的驱动方式，涡轮增压器是利用废气来驱动的，而机械增压器则利用发动机曲轴产生的扭矩来驱动。
通过皮带由曲轴带轮驱动进行空气压缩，以获得更高密度的气体，进一步获得更高的功率。机械增压一般和发动机转速有一个固定的传动比，带来最大的一个好处就是在任何工况下都能提供即时的增压响应，完全不依赖于排气温度和压力，在任何情况下都没有任何增压延迟，这将使得机械增压发动机具有对应油门的极佳的瞬态响应和车辆的极佳的驾驶性能。
利用废气的能量驱动涡轮增压器的涡轮，带动在进气端的压叶轮压缩进气，可以获得较高的进气歧管压力和更大流量的新鲜空气，以提高发动机输出功率和转矩。同时，发动机都会在增压器压端出口后管道加装一个中冷器，用来降低被压缩空气温度，以进一步提高空气密度，同时改善发动机燃烧，降低排放和油耗。
机械增压是我们日常中最少见的一种增压方式，要是面对大排量发动机，因为机械增压需要发动机有足够大的扭力带动机械增压器，同样需要发动机的主要出力段在低于4500RPM的低速段，因为高转速下机械增压器会变成发动机的负载，导致增压带来的功率增长还不如增压器耗费的功率，所以应用在较少的车型上（捷豹、路虎等）。
现在大家接触比较多的都是涡轮增压发动机，因为涡轮增压发动机主要用于小排量发动机，这也迎合家用汽车的发动机需求。特别是油耗问题，由于机械增压消耗的是发动机的输出功率，而废气涡轮增压则合理利用了发动机废气能量，即使会由于排气端背压略高，导致部分复合泵气损失略为增加，但也比机械增压综合油耗降低10%以上。