在远古时期，蒙古族部落与突厥部落发生了激烈战争。由于蒙古部落势单力孤，被突厥部落打败了，蒙古部落仅剩下两男两女幸存了下来，他们逃到了额尔古纳河畔的额尔古涅昆山中隐居了起来。
后来，他们的子孙繁衍兴盛，分为了许多支系，狭小的山谷不能容纳这么多人了，于是他们就迁至宽阔的草原上居住了。
其中一个部落的首领名叫勃儿帖赤那，意为苍狼，他的妻子名叫豁埃马阑勒，意为白鹿，他们率领本部落的人迁到斡难河源头不儿罕山定居了下来。
这一传说充分反映了蒙古先人从额尔古纳河西迁的重要史实，并非单纯民间传说，他们迁移的时间应是在唐代末期。
苍狼与白鹿是蒙古族的远古图腾，而额尔古纳河苍狼与白鹿的神话传说，恰恰反映了蒙古先民的图腾观念。因此，额尔古纳河是蒙古族的母亲河，是蒙古族的发祥地。
额尔古纳河是黑龙江的正源，在五代后晋时官修的史籍《旧唐书》中称“望建河”。望建河是通古斯语，即鄂温克语的音译，意为鄂温克江。
额尔古纳河在历史典籍《蒙古秘史》中称之为额尔古涅河，在史书《元史》中称之为也里古纳河，在史书《明史》中称之为“阿鲁那么连”，自清代开始称之为额尔古纳河。
物华天宝的额尔古纳养育了蒙古族的先祖。据史书记载，蒙古族属于东胡系，是由室韦部落的一支发展而来的。大约在7世纪以前，居住在额尔古纳河一带，在我国唐代史籍中称为“蒙瓦”，史书《辽史》中称为“萌古”。
大约到了9至11世纪，蒙古族西迁到鄂嫩河上游不尔罕山，即大肯特山和克鲁伦河一带，形成了尼鲁温蒙古和迭儿列斤蒙古两大分支。后来，尼鲁温蒙古的部落之一孛儿只斤部，出了一位大英雄铁木真，他最终完成了统一蒙古各部的事业，于公元1206年建立了强大的蒙古汗国，他被拥戴为大汗，这就是成吉思汗。
从额尔古纳河岸密林中走出来的强悍民族通过长期战争，先后并西辽、亡西夏、灭金朝，于1279年实现了大统一，建立了大元王朝。
成吉思汗建立蒙古汗国之前，额尔古纳河地区一直是迭儿列斤蒙古弘吉剌部的游牧地。历史上弘吉剌部是蒙古声名显赫的贵族部落，也是一个盛产美女的部落。
成吉思汗的母亲、妻子、儿媳、孙媳等都出自于这一部落，事实上，成吉思汗的嫡系子孙代代都与弘吉剌部落联姻。1237年，成吉思汗的继承人窝阔台汗专门为此下旨：弘吉剌氏“生女为后，生男尚公主，世世不绝”。
额尔古纳河的上游海拉尔河源自于牙克石，流至阿巴该图山附近，始称额尔古纳河，流到洛古河后始称黑龙江。