植物病毒及亚病毒的本质特征：病毒具有五大特点：①形体微小，缺乏细胞结构；②只含一种核酸，DNA或RNA；③依靠自身的核酸进行复制；④缺乏完整的酶系统；⑤严格的细胞内寄生。
病毒一般由核酸（DNA或RNA）和外壳蛋白构成。然而，1971年Dienner发现了仅含小分子量RNA，而不含外壳蛋白的类病毒，即裸露的RNA分子，能单独引起侵染和增殖复制。1981年在澳大利亚发现有的植物病毒除了含有基因组RNA外，还含有类似类病毒的环状RNA分子，还能与病毒基因组RNA共同包被于病毒粒子中，这种类似类病毒的环状RNA叫做拟病毒。1982年Prusiner发现羊搔痒病是由分子量约50kDa的蛋白质，称为蛋白侵染因子或朊病毒。类病毒、拟病毒和朊病毒的发现极大地丰富了病毒学的内容。通常把具有蛋白外壳，内部具有核酸链的完整病毒称为真病毒，而把类病毒、拟病毒和朊病毒列为亚病毒。
按寄主划分，病毒可分为动物病毒、植物病毒、细菌病毒（噬菌体）、真菌病毒和亚病毒。植物病毒作为一种病原，能引起不少植物病害。据1985年统计，有600种病毒引起植物病害。在这些病害中，能侵染园艺植物的就占很大一部分。其中不少是毁灭性的病害或对植物的生长和发育造成严重影响的病害。如椰子死亡类病毒，在40年间毁坏了3000多万株椰子树，而且每年继续损失大约50万株椰子树。再如，我国的唐菖蒲，从南到北都感染病毒病，发病率高达60%～70%，造成品质、产量严重下降，无法进入国际市场。但是，植物病毒也有可利用的价值，特别在开发基因工程载体、转基因植物研究等方面，发挥了很大的作用。