肺气肿是中老年人很常见的慢性病，按其发生原因可分为老年性、代偿性、阻塞性几类。但实际上一般所说的肺气肿都是指阻塞性说的。这种病常继发于慢性气管炎、哮喘等疾病。主要病理变化是肺组织弹性减退，肺泡气体容积增加，肺脏呈膨胀状态，严重影响肺通气功能。造成这种变化的因素主要是支气管黏膜长期受到不良刺激，如经常受冷、灰尘吸入、细菌感染、长期吸烟等，引起黏膜发炎、肿胀，分泌物增加，因而阻塞细小支气管，使管腔变窄。另外，因病人频繁咳嗽，肺泡弹性逐渐减弱，久之肺泡破裂，并且融合成大肺泡，每次呼吸后积留在肺泡内的残气越来越多，使正常气体交换不能顺利进行，病人逐渐觉得气喘，出现皮肤黏膜青紫等缺氧症状，劳动力下降，最后还可能并发肺心病。
由于肺气肿病程迁延，每到冬天容易反复发作，所以有人认为肺气肿是不治之症。事实上有不少病人，通过坚持体育锻炼，采取一些合理防治措施，病情便可以保持稳定或逐渐缓解而多年不发作。
合理防治措施除了及早治愈原发病外，应该避免一些刺激呼吸道黏膜的因素。要避免吸入煤烟、尘土和有害气体，应戒烟。注意保温，特别要防止感冒。当然，最根本的还是加强锻炼，提高身体的健康素质。可采用太极拳、慢走等体育锻炼方式。肺气肿病人一般都比较怕冷，因此，要注意提高耐寒能力，最好能坚持用冷水摩擦头面部、上下肢，每日几次。
总之，肺气肿病人应该在早期认真防治，但不能单纯或过多地依靠药物治疗。