这句话现在来说是表达谦虚的，说明了自己的成就是建立在前人的基础上的。
但这句话在
牛顿的嘴里说出的时候却不是这个意思，这一切都源于
胡克的一封信。
胡克1676年主动给牛顿写信，做出一副施与恩惠的模样，他写到：
我以公正的态度评估你那精彩的论文，十分高兴看到文中将我很久以前就提出却没有时间完成的观念改良和推广了。我确认你在这方面所下的工夫比我深得多，也确信无法找到比你更适合，更能干的人才来研究这些题材。你把我尚不成熟的工作在各方面都做到完善，有条有理，极具改革精神。如果我从事的职务容许的话，这都是我想自己完成的事，尽管我很清楚这只需要具有比你稍微低劣的才能就可以完成。
接下来牛顿开始了他那最著名的讽刺：
笛卡尔踏出了很好的一步，而你则推进了许多方面的发展，特别是将薄片间的色彩也引入哲学的考虑范围。假如我看得比较远，那是因为我是站在你们这些巨人的肩膀上。
牛顿骂人如
尖刀一般锋利。因为胡克曾经被人称为骗子和撒谎不脸红的人，也曾被称为“是我见过世界上最大话连篇，最没信用的人”。
此外，胡克还是个驼背和体型扭曲的矮子。所以，站在你们这些巨人的肩膀上云云看上去是恭维，其实完全是在嘲讽。
而他们所争执的问题则是关于光的基本性质的理论，填过
三棱镜可以将白光分为多种颜色，以及对粒子性的假设。当时的牛顿造出了一个特别好的反射式望远镜，解决了以往折射式望远镜的色相差的特性干扰。
胡克有一本伟大的著作《显微制图》，里面包含了很多关于光的原始理论，牛顿曾经详读该书，私底下十分钦佩。
所以，并不因为此事就说明胡克没有任何价值，而我们中国人更应该从辩证的角度看它。当然，胡克再有价值，也没有牛顿的价值大，这也是事实。