史载：董卓，字仲颖，原为东汉末西北边塞上的一个小军官，但他性格剽悍异常，作战勇猛过人。在平定西北游牧民族叛乱的征战中，董卓逐步积功被升迁至羽林郎，后来被攫拔为并州牧，成为镇守西北边疆的重要将领，并一手掌控了西凉（今甘肃河西走廊一带）精锐，拥有了与汉廷分庭抗礼的实力。
董卓的西凉军虽然只有数万人马，但里面混有许多善于骑射的羌人，因而战力十分强悍，是当时一支拥兵自重、实力不容小觑的地方军阀武装力量。
东汉中平六年（189年）汉灵帝刘宏死，刘辩即位，是为汉少帝。执政的何太后之兄何进联络“西园八校尉”之一的世家子袁绍，一举诛杀独掌帝都兵权、祸乱朝纲的宦官首领蹇硕。何进、袁绍密谋尽杀宦官，还密召并州牧董卓率凉州兵马入洛阳，以为增援。“十常侍（宦官集团）”闻讯后发起疯狂反扑，杀掉了何进，袁绍又发兵将宦官团伙屠戮一空，董卓乘乱率凉州兵马开进洛阳，遂大权独揽，气焰嚣张。
董卓提兵入京后，袁绍逃奔冀州，加上掌军太尉何进被宦官杀死后，洛阳兵力空虚，董卓兵雄势大，朝中无人能制衡掌控凉州精锐、实力雄厚的他。董卓遂能称霸朝堂，日渐骄横跋扈。
董卓的凉州兵虽只有区区五万人马，但当时在洛阳周边却无人能与之对敌，因此他能以此为仗恃，尽揽朝政。史载，他进京不久就废黜了汉少帝刘辨，另立刘协为帝，即史上有名的悲催皇帝汉献帝。董卓扶植傀儡献帝，独霸朝堂，他公然带兵、佩剑上朝，并昂首挺立于献帝身后接受百官朝拜，终于犯了众怒。
董卓率兵入京后虽重新起用了惨遭宦官迫害的部分党人，并为他们平反、恢复了名誉，但他的军阀本性很快暴露无遗，他随意废立天子，霸凌大臣。他的专横激起了东汉文武朝臣和地方州牧的群起反对，并酿成了大规模的内战。
初平元年（190），东郡太守桥瑁假东汉三公之名义，呼吁各州郡兴兵讨伐董卓，关东州郡纷纷响应。这些地方势力公推袁绍为盟主，分兵占据要津，相机进攻董卓。董卓的西凉军虽然剽悍善战，但也无力抵挡关东诸侯的轮番合力进攻，只得退出洛阳，撤往长安。史载，董卓撤退前曾纵兵大掠一番，接着一把火将有200年建城历史、曾花团锦簇的繁华都城洛阳烧成一片废墟。
董卓的西凉军果然不是吃素的，退出洛阳后，竟数次击败关东联军。关东联军本就是各怀目的的乌合之众，彼此相互猜忌，相互欺诈吞并，不久就分崩离析了。
初平三年（192），长安发生兵变，董卓被部将吕布击杀，愤怒的百姓将他的尸体点了天灯。
当初董卓率西凉兵进京后，独持权柄，祸乱朝纲，东汉朝廷威仪丧尽，就连九五之尊的皇帝都成了西凉军阀们手中的玩物。不过，他的倒行逆施也引发了其身边一些亲信部将之强烈不满，最后竟死于亲信吕布之手。关东诸侯们在他死后乘机抢夺地盘，扩充实力，使长安周边混乱不已，群雄割据与朝廷分庭抗礼的态势已经形成。
所以，当袁绍等人反过味来时，已经错过了时机。且就算发现了又能怎样？董卓也算是救驾之功，没个服众理由，谁敢杀？董卓占据着道义高度！故而这一时期，自然能号令天下。