太空歌剧中的经典之作，《银河英雄传说》是一部描绘宇宙争霸的宏大史诗。尽管主线聚焦于宇宙统治权的争夺，且同名游戏享有战略游戏的盛誉，但与《沙丘系列》相比，田中芳树的作品在战争描绘上更为详尽和深刻，像是卡通版的《战争与和平》，探讨了战争与社会发展的深远影响，又如银河系版的《三国演义》，精心布局战争，刻画出卓越的军事将领形象。
小说于1988年面世，作为科幻小说类型“太空歌剧”的代表，它起源于40年代，流行于70年代。故事设定在未来，人类已遍布银河，超光速飞船和空间跳跃是星际旅行的常态。科技进步简化了对日常生活和环境的描绘，武器大多局限于大型星际战舰和基本的原子武器。人类社会形态并未随科技发展而改变，主角们基本与当代无异。
小说的核心是战争，冷兵器时代的肉搏、空战的歼击战斗和星际战舰的对抗构成战斗形式。作为英雄主义小说的太空版，《银河英雄传说》曾是科幻小说的热门，但在文学领域已逐渐式微，但在电影和动画领域却大放异彩，如《星球大战》。国内读者在接触小说前，已通过动画版熟知了这个故事。
从设计角度看，《银河英雄传说》类似于《三国演义》，帝国衰落，青年才俊莱因哈特崛起，与民主的“自由行星同盟”展开对抗，费沙自治领则在其中扮演复杂角色。作者通过200多位人物，展现了一场战争与阴谋交织的史诗。田中芳树细腻的人物刻画，使每个角色鲜明生动，尤其注重描绘年轻主角的英俊与个性，强化了小说的“超现实”感，培养了一批忠实的“银英迷”。
这部小说的特色在于深入探讨战争，不仅描绘战场搏斗，还注重战略思考和战役分析，超越了传统“太空歌剧”的简单描绘。田中芳树在杨威利等角色口中探讨战争的价值，如杨威利认为，战争关乎国家存亡而非个人自由，体现了对民主制度的反思。尽管没有传统的善恶终局，帝国最终取得胜利，但民主力量的象征杨威利遇刺，揭示了作者的悲观思考。
以太空旅行为主题的科幻电影脱胎于科幻文学中的一个主要流派——“太空歌剧”。“太空歌剧”(Space Opera)一词，是在二十世纪40年代被发明出来专门称呼科幻文学中某一类特定小说的。