巴门尼德第一次提出了存在的概念。
什么是“存在”呢？存在这个词在西方哲学里面，有很多的表述，最早使用这个词的是古希腊哲学巴门尼德的，他提出了“存在是世界的本原”，第一次在本体论的问题上，提出了一个抽象的概念。在巴门尼德的哲学里，存在是构成世间万物的一个基本要素或者单位，那个时候，古希腊哲学还没有区分：物质和精神，理性和经验，现象和本质等等东西，直到柏拉图出现。
存在主义哲学家海德格尔：“存在”两个字的内涵，你真的懂了吗？
著名的哲学家怀特海说“2000年的西方哲学史，只不过是柏拉图的注脚而已”，古希腊哲学家柏拉图开启了西方哲学的大门，他提出了著名的“理念论”，第一次区分了现象和本质，由此西方哲学进入了二元对立的发展阶段。柏拉图认为，现象的世界是虚幻的，不真实的，而理念的世界才是真实的、本质的，在某种意义上，“理念”就是一种“存在”。
此后柏拉图的学生亚里士多德又提出了著名的“实体”，又将现象和本质合二为一，我们也可以理解为亚里士多德的“实体”也是一种存在。
此后西方哲学就沿着这样的二元对立发展，比如笛卡尔的“我思”，莱布尼茨的“单子”，康德的“我自体”，黑格尔的“绝对精神”等等，“存在”这个词也越来越难以把握，我们可以把它理解为本质或者实体，可以是精神实体，也可以是物质实体。
但海德格尔发现，西方哲学从柏拉图开始，其实就已经走错了方向，他们把“存在”当成了“存在者”，而“存在”其实应该是一种变化的过程，而不应该是一个固定的“状态”。就像在柏拉图之前，古希腊哲学家赫拉克利特说的：“我们不能两次踏进同一条河流”，他说的是，我们这个世界是流变的，是无时无刻不运动变换的，这才是“存在”本质。
比如一束花是一个“存在者”，而开花的过程，才是“存在”。西方哲学从古希腊柏拉图开始，就走了上了另外一条路，把着眼点关注于“存在者”，而忽视的“存在”本身。柏拉图的“理念”、亚里士多德的“实体”、笛卡尔的“我思”、康德的“物自体”、黑格尔的“绝对精神”。
西方哲学一直在关注“存在”本身，或者说我们要认识的这个对象本身，但是忽略了“存在”形成的过程，但海德格尔看来，相较于结果，我们更应该关注过程。