《狂人日记》讲的是以一个“狂人”的所见所闻，指出中国文化的朽坏。
日记前言以文言文书写，为日记作者的一位友人所写。日记作者之前患了“迫害狂”的病，他已痊愈。日记则以白话文书写，为作者患病时的所见所闻。
通过被迫害者“狂人”的形象以及“狂人”的自述式的描写，揭示了封建礼教的“吃人”本质，表现了作者对以封建礼教为主体内涵的中国封建文化的反抗，也表现了作者深刻的忏悔意识。
就意义而言，《狂人日记》被视为中国现代文学的开创性作品，被认为是20世纪早期定义“新文化运动”的白话文风格的早期范例。这部小说对中国社会的有力批判，以及对压迫、非人化和从众危险等主题的探索，今天仍在读者中引起共鸣，使其成为一部持久而有影响力的文学作品。