钟馗，作为民间信仰中的门神，承载着驱鬼逐邪的寓意。在世人眼中，他的形象豹头环眼，铁面虬鬓，相貌奇丑，然而他为人刚直，不畏邪祟。关于钟馗的传说，民间有诸多版本。根据宋代沈括的《梦溪笔谈》卷三记载，北宋皇宫中曾藏有唐代著名画家吴道子所画的钟馗像，其卷首唐人题记讲述了这幅画的来历。
在唐开元年间，一次，唐玄宗从骊山回宫后突然病倒，一个多月也不见好转。一天晚上，唐玄宗梦见一大一小两只鬼，小鬼偷走了他的玉笛和杨贵妃的绣香囊，并在殿中绕圈子。突然，一个大鬼身穿蓝袍、蓬发虬髯、面目可怖，抓住小鬼，并将其双眼挖出吃掉。玄宗惊问大鬼是何人，大鬼回答：“臣钟馗氏，武举不捷之士也，誓于陛下除天下之妖孽。”说完，他化作一片红光飞驰而去。唐玄宗醒来后，病也好了。于是，他让画家吴道子根据自己梦中所见画了一幅钟馗图，并昭告天下。同时，有司奉旨，将吴道子的《钟馗捉鬼图》镂板印刷，广颁天下，让世人都知道钟馗的神威。
从此，钟馗捉鬼的传说在民间广泛流传，一到岁末，家家都在门上张贴此画，以驱鬼避邪，并逐渐取代了以往门神神荼、郁垒的地位。在中华传统文化中，门神是一个引人注目的文化现象。世上本来没有神，所谓神都是由人们对所敬仰的历史人物，或对古代传说中的神话人物，神化了的原故。门神的来历，大致也是如此。在我国旧俗，门上贴的神像初为钟馗、神荼、郁垒。古传此神长相凶恶，能持械镇妖，保护门庭。到了唐代，便以秦琼和尉迟恭画像作为门神，也有的敬温、岳二元帅。到明清时代，人们迷信，以为逢武”都可避邪，就把古来历代武将，均列为门神画像了。如萧何与韩信、关羽与张飞、程咬金与史大奈、鲁智深与李逵、武松与林冲、郑成功与戚继光，均对对相印，贴上门去。
门神，在民间是受到广泛信仰的。但是对于门神的理解，则是五花八门。有的说是钟馗，有的说是神荼、郁垒，有的说是泰琼、尉迟恭，有的说是温、岳元帅等等。也有的干脆说门神就是门神，单画勇士于门即可，不必实有其人。其实我们根据时代的不同，功用的差别，对这些五花八门的神，做一番具体分析，门神的具体面貌，是可以搞清楚的。古代祀典中本有五祀（又说有七祀），所祀的都是小神。究其本源，乃原始的自然崇拜。原始的崇拜，认为凡与人们日常生活有关的事物，都有神在。五祀所奉供的，都是对人们居处、出入、饮食有用的事物，故祭之以乱报德。这是门神观念的最早来源。
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