Republic 这个词起源自拉丁文res publica，或"public affair"，意思是“公共事务”。
Republic的根本原则是天下为公，国家权力是公有物，国家的治理是所有公民的共同事业；在施行Republic制度的地方，君主不是国家的最高首脑。——这是区别于君主制的地方
最早的共和政体可以追溯到西亚的阿卡德(Akkad)。最著名的古代共和国，则是公元前509年建立的罗马共和国。
在古代，虽然共和名义上是所有公民共享的制度--这还不包括没有公民权的奴隶，但实际上则多是贵族共和。
Republic一词被翻译成“共和”，是明治维新以后，日本翻译西方词汇，套用《史记·周本纪》的故事：“ 召公 、 周公 二相行政，号曰‘共和’。”——从贵族专政，没有君主的意思上来说，翻译的还是比较贴切的。
而甲午战争后，随着大批留学生赴日，这个词汇被反过来引进国内