作为日本最重要的文化标志之一，大多数人对艺伎的形象并不陌生。
她们的脸涂得雪白，嘴唇红艳动人，和服华丽，木屐清脆温柔地响，手持扇子或红伞，身姿妙曼……
她们神秘、美丽又略带悲剧色彩，在时代的大潮中沉沉浮浮，一直走到了今天。
艺伎这一职业自17世纪产生，最初的从业者全部为男性，直到18世纪才慢慢由女性取代延续至今。
一名艺伎从10岁开始学艺，要在5年时间学习文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟……还有鞠躬、斟酒等课程，非常辛苦。
那时候许多家庭以女儿能够成为艺伎为荣。这代表这个家庭有较高的文化素质，而且有足够的资金供女儿学艺。
16岁学成的女孩就可以“下海”了，需先从“舞子”开始，再转为艺伎，一直可以干到30岁。
跟我们以为的“妓女”不同，她们知书达理，擅长歌舞琴瑟，主业是取悦客人，并不卖弄色情，更不会卖身。
艺伎最繁荣的年代在京都能达到几万人。因为行业的特殊性，艺伎不得不过着深居简出的生活，与平常人的生活轨迹完全不同，以至于很少有人能够窥探她们的生活。
很多人最好奇的是，为什么艺伎的脸涂那么白？厚厚的白粉不仅奇怪，非但不好看而且有点吓人……
其实这都是因为过去晚上没有电灯，只能点蜡烛，只有涂成这样才能看上去更美。
海明威曾把日本艺伎的嘴唇比作白雪上的一点血，脸涂抹的雪白凸显出唇色的艳红，人也会更加娇美。
第二种说法是，这种厚涂的白颜料使得她们的表情不可能太过丰富，看不出喜怒哀乐，就能在客人面前永远保持一种委婉而坚决的矜持。
还有一种说法，脸涂白之后露齿笑会大煞风景，这就逼迫她们笑不露齿，这样会显得更加娇羞和有内涵。
艺伎所穿的和服跟其他和服是有区别的，脖领通常开得很大并向后倾斜，大面积的脖颈会露在外面。
女子的后颈被日本男人认为是性感的标志，所以脖子和脸一样要涂白。但并不是露出来的皮肤都要涂，故意留两道或三道皮肤，能让人有无限遐想。
二战后这个行业逐渐萧条了，目前京都地区艺伎的数量只有200人，而且客人持续减少，很多从业人员只能转到夜总会当招待。
为了招揽游客，日本一些地区推出了类似艺伎的公关小姐服务。
这些人有的是大学毕业生，有的是高中生。她们只接受了一些简单的艺伎训练，都不能称为真正的艺伎。
近些年来，日本对于艺伎的衰与兴、保与弃还存在针锋相对的斗争。不管怎么说，艺伎业的衰退已成不争事实。
