回溯到
中国功夫的起源，从古文献的记载和
考古学实物的发掘相印证，在史前时代，人们为了获取生活所需和适应大自然的适者生存条件，因应人与人争、人与兽争，逐渐学会了使用拳打、脚踢、摔绊、擒拿等动作。并且在
原始社会里的节庆或祭典仪式中，常有干戚舞、大武舞、弓矢舞、矛舞和角抵舞的活动，这都是搏斗技巧动作所组合成套的运动形式，是以歌舞来显示武勇凯旋，展示荣耀，也是「武术套路」最早的起源。
另外
私有制萌芽后，部落间的战争使
格斗的技术不断发展，从西汉时期的储具圆雕＜格斗＞上手，就生动地展现出徒手相博的场景。在激烈的生存博斗，要求一定要有必胜的攻防格斗技能，经过实际演练并能自觉的运用，这就是功夫的萌芽。
中国功夫在各个时期都有不同称谓，例如在夏、商、周时称为拳勇、手博、相高、
角力；春秋战国时称技击、相博、手战；秦汉三国时称武艺、角抵、摔胡、手博、手格、长手等；魏晋南北朝时称武术、讲武、相扑、拳法等；随唐时期称拳捷、试扑、手搏、相搏等；宋朝时称武艺、武技、相搏、手搏、打套子、角抵等；明朝时称白打、使拳、使艺、拳法等；清朝称把式、对力、对拳、武艺；而民国以后称国术、武术、国技、把式、八式、操扁卦、功夫等。
以上称谓虽因时代、地理环境、文化背景的相异而有所不同，且有的名称除了在古籍中才能找到，一般并不经常出现，但都是代表着中国功夫在历史中的演变及定位。现在我国称为国术，大陆称为武术，国际间最为流行的通称则有中国功夫(Chinese Kung-Fu)、国术(Chinese Kuo-Shu；Martial Arts)、武术(Wu-Shu)等三种。
中国功夫来源于古代人类为了战胜
野兽，为了更好的保卫自己以及健身等思想的作用下，运用一些动作，器械等来达到这些目标，并在前人不断的锻练中形成固有的套路，并经过后人的不断修改，不断完善而形成中国功夫。