自动售货机的发明者，一般相信是生于一世纪的
亚历山大港的希罗（Hero of Alexandria），他制造的机器接受了硬币后会给顾客一定数量的
圣水。日本现存最古老的自动售货机是由表谷高七于1904年所发明的“自动邮票、
明信片售货机”。美国的自动售货机主要售卖零食和饮料，亦会在繁忙街头售卖报纸。另外一种自动售货机就是自助摄影机。在每个国家，自动售货机所售卖的产品是不同的。例如，有些国家售卖酒精饮料（如啤酒，但有些国家因为法例而禁止于自动售货机销售酒精饮料）。美国亦有自动售货机售卖香烟，但由于未成年人士购买香烟情况严重，导致这类自动售货机数目大幅减小（有个别的州甚至禁止售货机售卖烟酒）。有些时候，购买者需插入通行证来证明其年龄。在一些欧洲及日本城市，售卖香烟的自动售货机是随处可见，而在日本，部分机种购买者须插入taspo卡，以做年龄认证。