在汽车排气系统的初始部分，三元催化器位于一个类似行军水壶的结构中，它是至关重要的机外净化组件。
关于三元催化器名称的由来，有两种解释。一种观点认为，它能够同时处理发动机燃烧产生的三种有害物质，包括一氧化碳（CO）、碳氢化合物（HC）和氮氧化物（NOx），因此得名“三元”。另一种解释则源于其内部含有铂（Pt）、铑（Rh）和钯（Pd）三种贵金属，这些贵金属促使有害气体之间发生反应，最终转化为无害的二氧化碳、二氧化氮和水。
当三元催化器发生故障时，最直接的影响是导致汽车尾气排放超标，从而无法通过年检。由于其功能是转化有毒气体，其失效意味着这些有害物质将未经处理直接排放。此外，三元催化器上安装的氧传感器也至关重要，如果损坏，会直接影响燃油喷射控制和节气门的开度调节。