准确地说,汉代统治者正式搞休养生息之策,应是孝惠、高后两朝开始,孝文、孝景两朝达到顶峰,但休养生息之策中所蕴含的民本思想,却是从汉高祖时代就开始有了的。按照《史记》《汉书》的记载,汉高祖刘邦也依据民本思想施行了部分休养生息之策,具体如下:
其一:薄敛税赋。
《汉书·食货志》记载,“上于是约法省禁,轻田租,什五而税一,量吏禄,度官用,以赋于民”,这里边的“上”说的是汉高祖,“什五而税一”则比秦代的“十税一”或“十二税一”要轻很多,更关键的,并不是收多少税的问题,而是“约法省禁”,通过国家立法来减少税收,因此,汉初历代统治者才能在“十五税一”的基础上不断减税,最终达到“三十税一”的程度。
其二:劳力归农。
孟子说,“五亩之宅,树之以桑,五十者可以衣帛矣;鸡豚狗彘之畜,无失其时,七十者可以食肉矣;百亩之田,勿夺其时,数口之家可以无饥矣。”中国人经历了漫长的农耕岁月,“房前屋后种瓜种豆”的耕种思维深入骨髓,但秦始皇、秦二世时代却一而再再而三地征调民夫,修筑长城、阿房宫等等,使以陈胜、吴广为代表的农民兄弟不能顺利、正常地完成耕种,最终爆发了秦末农民大起义,汉高祖有鉴于此,在初步完成天下一统之后,便出台法令,使劳力都能回归农业。
《汉书·高帝纪》记载了汉高祖刘邦即皇帝位的一封诏书的部分内容,“今天下已定,令各归其县,复故爵田宅,吏以文法教训辨告,勿笞辱。民以饥饿自卖为人奴婢者,皆免为庶人。”这里清晰记录了,因为战乱、饥饿各种原因而流离失所的百姓可以继续做百姓,继续耕种自己原有的耕地。这一政策的出台,使战乱后的社会秩序得以迅速恢复。
其三:鼓励生育。
秦统一六国和秦末大乱,使中原损失了大量人口,至汉七年也就是刘邦称帝的第二年,开始利用徭役来鼓励生育。《汉书·高帝纪》记载,“民产子,复勿事二岁。”这里的意思很明确,哪家哪户生儿育女了,就可以免除两年劳役。
古代科技和生产力不发达,国家要搞建设,不但得靠收税,还得靠百姓服劳役,陈胜、吴广之所以会到大泽乡,就是因为要出劳役,劳役虽不是出钱粮,但对于百姓的重要性来说,并不比钱粮低多少,生育一个子女就可以免除两年劳役,对百姓的诱惑力还是很大的,百姓自然乐于生育,百姓生育了,人口就多了,人口多了,人口红利就有了,人口红利有了,国家就会富强了。
以上三点,是汉高祖刘邦践行民本思想后推行的部分休养生息之策,与此同时,《史记》《汉书》中还记载了刘邦厉行节约、迁徙豪强、安定边境等配合休养生息之策的其他反映了民本思想的事迹,这些饱含了民本思想后经孝惠、高后、孝文、孝景四代君主的发展,最终形成了汉初的各项休养生息之策,总结起来就是重农抑商、轻徭薄赋、鼓励生育、。