《西游记》的故事经历了一个漫长的演变过程。《西游记》所写的唐僧取经故事是由玄奘的经历演绎成的。唐太宗贞观元年，和尚玄奘不顾禁令，偷越国境，费时17载，经历百余国，只身一人前往天竺（今印度）取回佛经657部。玄奘口述西行见闻，由弟子辩机写成《大唐西域记》。他的弟子慧立、彦琮又写成《大唐大慈恩寺三藏法师传》，记述玄奘西行取经事迹。为了宣传佛教并颂扬师父的业绩，他们不免夸张其辞，并插入一些带神话色彩的故事，如狮子王劫女为子、吴承恩雕像西女国生男不举，迦湿罗国“灭坏佛法”等。此后取经故事即在社会上广泛流传，愈传愈离奇。 在《独异志》、《大唐新语》等唐人笔记中，取经故事已带有浓厚的神异色彩。南宋的说经话 本《太唐三藏取经诗话》，开始把各种神话与取经故事串联起来，书中出现了猴行者。
他原是“花果山紫云洞八万四千铜头铁额猕猴王”，化身为白衣秀士，来护送三藏。他神通广大、足智多 谋，一路杀白虎精、伏九馗龙、降深沙神，使取经事业得以“功德圆满”。这是取经故事的中 心人物由玄类逐渐变为猴王的开端。猴行者的形象源于我国古代的志怪小说。《吴越春秋》、《搜神记》、《补江总白猿传》等书中都有白猿成精作怪的故事，而李公佐的《古岳渎经》中 的淮涡水怪无支祁的“神变奋迅”和叛逆性格同取经传说中的猴王尤为接近。书中的深沙神则 是《西游记》中沙僧的前身，但还没有出现猪八戒。到元代，又出现了更加完整生动的《西游记平话》，其主要情节与《西游记》已非常接近。由宋至明，取经故事也经常出现在戏曲舞台上。宋元南戏有《陈光蕊江流和尚》，金院本有《唐三藏》，元代吴昌龄有《唐三藏西天取经》杂剧，元末明初有《二郎神锁齐天大圣》杂剧和杨景贤的《西游记》杂剧。吴承恩创作《西游记》以前，取经故事已经以各种形式在社会上长期流传。吴承恩就是在前代传说和平话、戏曲的基础上，创作出这部规模宏大的神话小说《西游记》的。
《西游记》完全是作者编造的，因为根据史书记载，历史上真的有唐僧去西天取经这回事。在1300多年前，即我国的唐朝时期，有一个男子姓陈，出家做了和尚，他的法名（即出家后的名字）叫玄奘。玄奘是个很喜欢钻研经书的人， 在长期的苦学中，他学到了不少知识， 并逐渐成为一个颇有名气的僧人。我们知道，佛教的起源地是印度，后来有一些印度僧人来到中国，这样就把佛教带到了中国。唐朝时期，佛教进一步在我国流传开来，从朝廷的官员，到普通百姓，信佛的人很多。有一天，唐朝皇帝召见了玄奘。他对 玄奘说：“虽然佛教从印度传来已经好些年了，可是还没有一个中国僧人到印度求取过真正的经文，你是否愿意去一趟印度，为我国取回真经呢?”玄奘一听，非常高兴。他对皇帝 说：“我也非常想去佛教的故乡，以便学习更多的知识。我立誓，不取回真经，决不回来。”就这样，在公元627年，玄奘独自一人，从西安出发前往印度取经。印度虽然在我国的南边，但因当时交通不便，却不能直接南下，而必先西行绕道而行。向西去的路程是漫长而艰难的，一路上不是荒漠戈壁，就是高山野岭。当时没有火车、飞机等现代化的交通工具，只能靠双脚走。玄奘历尽了常人难以想像的艰难，比如，有时几天没有水喝，有时十多天才翻过一座雪山，经常遇见野兽、强盗等。但玄奘的意志非常坚定，他克服各种困难，一直向西走。经过了四年艰苦的跋涉，玄奘终于到达了目的地。在那里，玄奘学习了佛教的许多经典，成了一个博学的高僧。公元645年，玄奘满载着从印度取回的经卷，返回了唐朝的都城长安。玄奘的归来，轰动了朝野，长安城的百姓倾城而出，迎接玄奘的归来。玄奘的印度之行，不仅促进了中印文化的交流，而且为佛教在我国的发展，做出了重要的贡献。玄奘去西天取经的故事，在民间流传开来，并且越传越神奇。到了 16世纪中期，有一个名叫吴承恩的人，在大量民间流传的玄奘取经故事的基础上，经过加工和整理，就写出了这部脍炙人口的《西游记》。
西游记带有人们对当时的阶级社会的不满。以孙悟空的有不羁个性的人物形象，寄托了百姓对社会的不满和改造社会的理想。因此孙悟空大闹天宫的故事深受人民喜爱。那些妖怪指当时社会诸多的黑暗势力，唐僧等人西天取经也是表达了人们希望有人能改善社会的美好愿望。另有一现象就是妖怪的下场不同。比如那些天神仙人的坐骑作乱往往不会被诛灭，被那些保护伞收回去教化。典型的例子是太上老君的青牛。还有那些没有保护伞的下场往往是被诛杀。这也隐射了当时社会的一些不良现象。
