古代东方女子缠足，西方女子束腰，似乎都在凸现一种女子的体态美。缠足与束腰即表现出东西方的文化差异，也表现出东西方文化的相。差异只是对审美点要求不同，相同则是男子对女子社会统领地位而产生的苛刻审美要求。
中国女子缠足，始行五代。据元代陶宗仪＜南村辍耕录＞引＜道山新闻＞中所记载，南唐后主李煜（公元961年后）宫中有位嫔妃A娘，纤丽善舞，后主“今A娘以帛绕脚，令纤小，屈上作新月状。”故后世多把李煜和A娘指为女子缠足的“始作俑者”。
缠足，究历史有着它的文化背景。最先引人注意的不是足之大小，而是鞋的样式。女子为其妆饰美在发形、服饰颇注心意，对鞋亦现唐人已有小足为美的观念。
从对女子尖头鞋的欣赏到对女子小足的钟爱，形成了缠足的前期社会文化背景。而A娘为满足李煜骄奢淫逸，不惜以健康为代价的缠小足愉上谋生。然而，这一缠竟给后世女子带来了千年劫难。
五代的缠足，还仅限于宫中。北宋也未及流行。南宋时由于程朱理学的发展，缠足恰好适应了封建礼教的精神，或为一种束缚女子的手段。南宋时期缠足得以积渐成俗。
<女儿经＞“为甚事，裹了足？不因好看如弓曲，恐她轻走出房门，千缠万裹来拘束。”道出了缠足审美以外意思。
缠足在历史上并非无异议。方始作俑，宋代文人车若水在＜脚气集＞“妇女缠脚，无辜，而使之受无限之苦，缠得小来，不知何用”。表示反对自然倍加刻意。＜史记、货值列传＞载，汉代北方赵女郑姬“揄长袂，蹑利屣”。利，是尖利的意思。利屣即鞋头小的舞鞋。郑姬长裙曳地，翩翩起舞之时露脚尖尖的舞鞋，使看者大为欣赏。
这种尖头的鞋，对天性爱美的女子来说，似乎具有永恒的魅力。时至今天尖头鞋仍为时尚。中唐时“利屣”已在民间普及。大诗人白居易在＜送上阳白发人歌＞“小头鞋屣窄衣裳，青黛点眉细细长，外人不见见应笑，天宝末年时世妆。”说明窄衣尖鞋在公元742年前后已是风靡民间的一种时装。
鞋和脚是密不可分的。非屣适足，是则削足适屣。热衷于尖俏的鞋，自然也会钟爱纤小的脚。据＜天香桉外史＞“用妓女足甚小妙者，于一小彩木球上舞，纵横腾踏，两足终不离球上。”缠足。到了清代反对缠足的人更多，俞正燮、李汝珍、钱泳、龚自珍、郑观应、康有为、梁启超等都以不同形式抨击缠足之陋习。为最终彻底铲除缠足奠定了社会舆论基础。
清道光年间（公元1821），由外国人开办的耶稣教会发起天足运动。“长老会后学”的史子武编著＜劝入脚图说＞是第一部宣传放足大众性读术，于光绪二十年（公元1894）由上海书局石印出版。这一时期由于康有为、梁启超等维新派的大力倡导，在上海、广东相继成立“天足会”，一时间四方响应。辛亥革命后，各地方政府采取种种具体措施实行“放足”。提出口号“不要小脚女为妻”，马路上树立“二十五岁以下小足女子，不准在马路上行走”，向缠足女子征收“小脚捐”等方式促使女子脚之解放。渐渐使缠足陋习走向绝迹。
时至今日，我们在一些长寿老太太身上仍能看到缠足的痕迹。
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