中国没能控制中南半岛的原因很多，主要原因还是在地理方面。中南半岛远离中国内地，北边是今天中国云南省，东北边是两广地区。只有当中国控制住云南和两广地区后，才能向中南半岛发展势力。此外中南半岛大部分地区（除西南部的马来半岛和西北部缅甸北方山区外）属热带季风气候，终年酷热难耐，生活在温带、亚热带的中国人难以适应这种气候。还有中南半岛古代农业不发达，不是主要的农业区，对农耕文明时代的中国来说向这些地方扩张成本太高（距离过于遥远，运输成本高），即便拿下这些地方也得不偿失，在经济上没有实惠。
先秦时代：中国的疆域主要在北方黄河流域，向南基本上只扩张到长江流域（五岭以北地区），中南半岛东北方向的岭南地区（广义上包括今广东省、广西壮族自治区、香港特别行政区、澳门特别行政区、海南省和越南）还没有被纳入中国版图。所以当时中国（夏、商、周）自然无力向中南半岛扩张。
秦代：秦始皇两次派军民50万左右南下，将岭南纳入秦帝国版图，中南半岛东北部的越南北部红河三角洲地区也随之被纳入秦帝国版图。但由于今云南省尚游离于秦朝疆域之外，所以秦朝势力无法深入中南半岛内陆和西部印度洋（孟加拉湾、安达曼海）沿岸地区。
汉代：汉武帝时期西汉政权灭南越国，重新统一岭南；又迫使西南夷滇国（今云南省东部地区）臣服，首次将今天云南省部分地区纳入中国版图；又跨过琼州海峡，占领了海南岛。此时中国的势力再次伸入中南半岛东北部（越南北部）。但此时中南半岛已经开始进入文明时代，当地南岛语系和南亚语系民族已经有了自己的国家政权。加上汉朝主要精力放在了对付北方的匈奴人那里，不重视中南半岛，所以没有继续向中南半岛扩张。
魏晋南北朝时代：中国处于分裂状态，无法向外扩张疆域。
隋代：重新将越南北部纳入中国版图，但云南被爨氏割据，无法进一步向今老挝、泰国、缅甸一带扩张。
唐代：唐朝在今天越南设安南都护府，将势力范围扩张到越南中部北纬15°以北地区。但唐中期以后南诏政权崛起并逐渐统一了云贵高原。由于云南的丧失，唐朝无力继续维持对东南亚的影响力。南诏政权的疆域包括了中南半岛北部的缅甸大部分、老挝大部分、泰国北部清迈等地，一度还攻陷唐安南都护府，占有今越南大部分地区。但此时柬埔寨吴哥王朝崛起，控制了中南半岛大部分地区，阻止了云南南诏势力向中南半岛的扩张。
晚唐至元初（755～1279）分裂时代：中国再次分裂，无力向中南半岛扩张。此时云南地方少数民族政权更迭频繁，最后大理段氏王朝稳定了在云南的统治。但此时中南半岛北部傣泰民族势力崛起，建立后果占璧王朝（包括今中国云南省西双版纳和普洱、老挝丰沙里、缅甸掸邦东部、泰国北部边缘），仅在名义上臣服于大理。大理政权军事实力不如南诏，无力向中南半岛扩张。后期缅甸蒲甘王朝崛起，一度击败大理，打到过洱海边。此外安南（今越南）的独立也导致中国失去了中南半岛东北部的据点，甚至北宋时期两广还遭受安南的侵略。
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