若提起越战--这场美国二战以后参战人数最多，影响最为重大的战争（伊拉克战争虽然结束，但其所造成的影响在短时间内还无法准确评估），就不得不提起从1965年3月2日一直绵延到1968年11月1日的“滚雷行动”。这次行动是冷战时期进行的最激烈的空中战斗，也是第二次世界大战对德国的轰炸之后，美国海空军参与的最艰难的战斗。
坦率而言，“滚雷行动”完全是美国不得已之下的无奈行动。之前，美国的政策一直建立在南越吴庭艳政权能够自保的基础上，但到了1965年初，事实已经很明显：美国再不采取行动的话，西贡政府将无法继续存在下去。这时，美国政府和军方领导迫切需要解决一个燃眉之急，那就是如何迫使北越终止行动。于是，在这样的心理背景以及现实局势之下，对越南进行战略轰炸的政策出台了。美国人的推理是，北越是如此弱小，并且直到第一次印支战争（越南对法抗战）后才发展了极小工业基础规模，不会情愿拿新建的经济体系冒险。“滚雷行动”的第一个任务是在3月2日轰炸一座位于寨邦附近的弹药库。同一天，南越空军的19架A-1向位于广溪的北越海军基地发起了攻击。但万没有想到的是，其中竟有6架飞机被击落，美国人听到消息之后大吃一惊。而更大的悲剧还在后面，这只是美军一连串噩梦的前兆。
1966年4月5日，美国通过侦察发现北越正在建造防空导弹阵地。空军和海军联合向华盛顿请求进攻，但是遭到了拒绝，因为大多数导弹阵地都位于禁飞地带的市区附近。3天之后，攻击要求竟然被批准了。但美国人没有想到的是，他们落入了一个精心设置的陷阱中：两个导弹阵地都是伪装的，周围有密集的防空火力。一个美国飞行员后来说这次行动“看起来就像世界末日”，行动中共有6架飞机被击落。
“滚雷行动”仅仅持续了不到一年，美国空军便出动了25971架次的飞机，扔下了32063吨炸弹，海军出动了28168架次的飞机，扔下了11144吨炸弹。与如此巨大的轰炸规模相比，美军对此的效果评估却着实令人沮丧。更让美国人没有想到的是，如此微弱的战果还伴随着惨重的损失。一年未到，美国已损失了170架飞机（其中85架为空军战机，94架为海军战机，1架为海军陆战队战机）。南越空军也损失了8架飞机。
美军轰炸效果不彰的原因很大部分缘于北越领导人的高瞻远瞩和细密的具体行动。早在“滚雷行动”开始之前，北越领导层就预见到了将要发生的事情。1965年2月，北越政府就向军队和平民下达了“保持联络和运输畅通，并且做好包括了河内与海防的整个国家被摧毁的准备”。北越的经济力量不集中，原位于人口密集的红河三角洲地区的大型工厂被拆散并分散到了乡下的山洞和小村子里。到1967年，河内的人口已经减少了一半。在受的轰炸更多的南方狭长地带，整村的居民都转移到了地下的隧道网。当北越的运输系统遭受攻击时，被摧毁的桥梁就会被渡船与水下桥梁及浮桥替代。这些被证明为很有效且易于维修，并且事实上是不可能被摧毁的。
长期低效而代价高昂的行动使得美国国内对于这场连绵已久的战事再也无法忍耐下去了。国内反战浪潮一浪高过一浪，约翰逊总统原本表现优异的支持率也随着战事的低迷而步步下降。出于对国内政治挫败的失望，和对河内采取和谈的期望。1968年3月31日约翰逊宣布停止所有对北纬19度线以北的轰炸行动。而在得到北越一定的善意回应之后，约翰逊在美国总统大选之前宣布自1968年11月1日起完全停止对北越的轰炸活动。
这次行动是冷战时期进行的最激烈的空中/地面战斗，这是第二次世界大战对德国的轰炸之后，美国空军参与的最艰难的战斗。由于盟国的援助，北越拥有了精良的空对空和地对空武器系统，使得美国的空中轰炸与地面攻击皆十分困难。这是美国空军遇到的最有效的空防系统。
美国一些对此行动的研究将它看作是典型的胜利，但也有一些研究将它看作是典型的失败。没有国家之前发动过如此长久的空中战役，而且它确实阻碍了北越对南越的行动，但是许多美国军事专家都总结“滚雷行动”无疑是一次失败，因为这个行动没有达成任何一个任务目标。美国空军吸取滚雷行动的教训，对训练和装备都作了重大改变，因此1990年代和2000年代的空中战役就变得更为有效，这次改变亦直接衍生了美国军队现在的空中战术。 背景
1956年南越总统吴庭艳宣告关于越南重新统一的选举结果无效，随后南越政府开始迫害共产主义者。自此之后，北越开始向南越境内制造暴动反抗西贡政府的越南南方民族解放阵线（越共）游击队提供武器装备和物资。为了对抗越共并支援南越政权，美国一开始便向南越提供金钱，军事顾问和物资援助。1957 年至1963年间美国采取围堵政策，需守住南越以阻止共产主义蔓延的多米诺效应。
美国的政策一度建立于西贡政府的状况会得到改进这一认识之上。 南越政权必须自保，美国不会给予更多承诺。 但是后来越南发生的事情使美国的政策出轨了。到了1965年初，事实已经很明显：美国再不采取行动的话，西贡政府将无法继续存在下去。
美国政府和军方领导需要解决的问题是，如何迫使北越（被认为是南越暴动的起源地）终止行动。他们似乎认为使用空军武力就是答案。1964年约翰逊总统身边的文职官员大都在一定程度认可参谋长联席会议的战略轰炸信念。他们的推理是，像北越这样小，并且第一次印支战争后才发展了极小工业基础规模的国家，不会情愿冒险用新建的经济体系支持南越的暴动。对于苏联或中国直接干预的惧怕一直影响着美国的决策。文职官员与军人对于如何阻止河内支援南越反叛者有分歧。文职人员想改变北越政权的行为，而军方则要打垮敌人的斗志。
1964年8月的东京湾事件中，美国海军船只声称遭到北越巡逻艇的袭击，随后美国总统林登·约翰逊就宣布对北越进行报复性空袭（Pierce Arrow行动）。但是，这个行动并没有满足军方高层，他们想要发起的是一场范围更广的攻势战役。 8月底，美国参谋长联席会议列出了94个目标，摧毁它们的将是一次对北越运输系统为时8个星期的协同空袭。目标中包括了桥梁，铁路，码头，兵营和军需品存放地点。约翰逊害怕这样一次战役会导致中国和苏联的直接干预，这就可能升级为世界大战。在麦克纳马拉的支持下，他没有批准发起这样一场没有限度的战役。
最后，美国发起了更有针对性的报复性空袭，“火箭行动I”是1965年2月7日越共对波来古的袭击的报复，“火箭行动II”是2月10日对袭击归仁美军营房的报复。这些小规模的行动都发生在北越南部，这里有大量的北越地面部队和补给仓库。
但是越共并没有停止向南越派出人员，在来自这和参谋长联席会的共同压力下，约翰逊总统正式批准了一个持续轰炸计划，代号为“滚雷行动”，这个行动不会受北越的隐秘性所约束。“滚雷行动”将是一次约翰逊和国防部长麦克纳马拉的控制之内持续八星期的空袭。如果北越继续支持南越暴乱的话，对北越的空袭将会变成对位于北纬19度线以北的目标更猛烈的空袭。
人们相信，华盛顿会限制对北越的压力，再加上外交上的攻势，将会使河内停止敌对性的行动。但是军方对这个不满意，因为这次空袭的目标全部都位于北纬19度线以南，并且必须经过总统和国防部长的批准才能攻击。
这个行动的第一个任务是在3月2日轰炸一个位于寨邦附近的弹药库。在同一天，南越空军的19架A-1向位于广溪的海军基地发起了攻击。在那次任务中有6架飞机被击落，美国人听到了这个消息之后大吃了一惊。 幸运的是，坠毁战机的机组人员中有5个人被救回，但这却是之后一连串事件的前兆。
