诗剧中，年过半百的博士浮士德厌倦了书斋生活，因此和魔鬼靡菲斯特订下契约，要到新的世界去享受人生。靡菲斯特将浮士德领到一个女巫那里，给他喝了魔汤，使其恢复了青春。青年浮士德爱上了平民姑娘甘泪卿，为了与姑娘幽会，他刺杀了他的哥哥，并让甘泪卿给母亲灌下昏睡之药。甘泪卿因用药过量使母亲一命呜呼，这使她内疚得发狂，她溺死了自己的婴儿，虔诚地忏悔所犯下的罪恶，甘心接受命运的惩罚。浮士德饱受爱情悲剧的打击，仿佛历经了一次死亡的磨难。魔鬼靡菲斯特将浮士德带到“风光明媚”的地方，在精灵们的歌声中，他仿佛又获得新生。他来到一个皇帝的宫廷，尽管这个王朝摇摇欲坠，但皇帝却贪图逸乐，举行化装舞会。浮士德向皇帝建议发行纸币，解决了这个国度的财政难题，而皇帝却提出，要浮士德为他变出古希腊的美女海伦。在海伦的幻影出现的片刻，浮士德被这个古希腊美的化身所吸引，以至激动得昏厥过去。魔鬼将昏迷的浮士德带回他原来的书斋，在这里，他从前的一个学生正制造具有超人的智慧却没有血肉之躯的小人。小人带着浮士德和魔鬼到神话世界去寻找海伦，在魔鬼的帮助下，海伦从地狱里复活，与浮士德开始了新的生活，他们有了爱的结晶，生下了儿子欧福良，这是浪漫主义精神的化身，他不受任何约束，向天空不断地求索，终于很快便夭折了。海伦受不了这样的打击，她消逝了，只留下飘飘的衣裙。古典美在浮士德心中幻灭了。浮士德决心要创立一番事业，他平息了一个国度的内乱，并率众制服肆虐的海水，将海滩改造成陆地。正当他雄心勃勃向自然宣战的时候，他的生命已渐渐地衰朽，魔鬼率魂灵们为他掘墓的声音，在他看来还以为是众人在筑坝挖沟，他说：是的！我完全献身于这种意趣，这无疑是智慧的最后的断案：“要每天每日去开拓生活和自由，然后才能作自由与生活的享受。”
然而，在他得到了“智慧的最后断案”，感受“最高的一刹那”的幸福的时候，他却倒在地上与世长辞了。浮士德的生命连同他一生的求索、创造已经成为过去，然而魔鬼靡菲斯特却认为：过去和全无，完全一样！永恒的创造是毫无意义！不过把成品驱逐向“无”里！……我所喜欢的是永恒的太虚。由于诗剧《浮士德》涉及的问题非常广泛，包含的思想也比较复杂，因此，它被看成是欧洲文艺复兴以后300年间资产阶级精神生活发展的历史。歌德自己认为，“浮士德的性格，在从旧日粗糙的民间传说所提炼到的高度上，是表达这样一个人物，他在一般人世间的限制中感到焦躁和不适，认为具有最高的知识、享受最美的财产、哪怕是最低限度地满足他的渴望，都是难以达到的；是表达这样一个精神，他向各方面追求，却越来越不幸地退转回来”。这或许是我们理解这部诗剧的关键。