17世纪初,在宗教改革引发的宗教分裂和冲突的基础上,爆发了30年战争。长期残酷的战争使德意志民族从理论上的统一走向分裂和落后。同时,在战争的推动下,现代军事模式走向历史舞台,天主教掌管宗教领导的地位受到冲击,民族意识和民族观念觉醒,战后条约的签署也为国际法的出现奠定了模型。
三十年战争始于宗教差异,在它成为一场欧洲战争后,宗教的影响仍在继续。这场战争使新教更加广泛地传播,这不仅使一些新教国王把它作为一种工具来充实自己的力量,而且还加强了他们没收教会财产的财政资源,并在与帝国打交道时变得更加强大。信仰自由原则、保护私有财产和开放的民主观念极大地促进了资本主义的发展。此外,宗教平等原则也成为各国必须尊重的基本国策。在宗教平等的基础上,人们的基本权利也得到了扩大,个人权利不再与宗教信仰有关。
三十年战争期间,荷兰迅速发展自己的海上势力。1619年,荷兰派遣军队远征东印度,取代了葡萄牙人在东印度群岛的统治。1621年,荷兰和西班牙的12年和平协议结束,两国开始重新交战。1631年,荷兰摧毁了西班牙在安特卫普的舰队。1939年,西班牙再一次派出“无敌舰队”远征荷兰,但是又在英吉利海峡被荷兰舰队全歼。从此,西班牙的海上霸主地位开始让位于荷兰,荷兰逐渐成为了“海上马车夫”。
战争结束时,双方都不能继续坚持了。尤其是德国遭受的损失最大。德国失去了一半人口,成为最大的受害者。西班牙和奥地利经历了长期战争,面临着许多国内矛盾。法国路易十三死后,他再次陷入贵族叛乱的泥潭。结果,战争双方于1648年结束了战争,并签署了《威斯特伐利亚和平条约》,最终结束了长达30年的宗教战争。