戚继光出身军户家庭，他的先祖曾跟随朱元璋征战，最后战死于云南。戚家因此被授予了一个山东登州卫指挥佥事的世袭职位。戚继光的父亲在1544年早逝，这一职位就传给了年仅17岁的戚继光，而戚继光也因此开始了军旅生涯。
从史书的记载来看，戚继光是非常善于处理同事关系，而且善于讨上级欢心的。1550年，年仅23岁的戚继光就敢于上书嘉靖帝，陈述防御蒙古入侵与作战的方略。同时，戚继光还得到了多位官员的共同举荐，正所谓是颇孚众望，并于三年后升迁为山东都指挥佥事。
戚继光调任浙江负责防御倭寇之后，很快就得到了浙江总督胡宗宪的赏识，升任参将。他在与台州知府谭纶合作练兵时，又得到了谭纶的信任。后来，谭纶先后升任巡抚、蓟辽总督、兵部尚书，而戚继光在谭纶的提拔下，也是一路高升，获任蓟州总兵之职。
戚继光调任蓟辽之后，除了谭纶之外，又搭上了历代首辅的快车。从徐阶、高拱，一直到万历皇帝的老师张居正，戚继光都颇受信任。正如《明史》所载，"当国大臣徐阶、高拱、张居正先后倚任之"，同时，“诸督抚大臣如谭纶、刘应节、梁梦龙辈咸与善，动无掣肘”。
戚继光除了自己出色的军事才能之外，正是由于这些朝廷大员的支持，戚继光才得以在蓟州如鱼得水，先后升任右都督、左都督，加少保兼太子太保衔，镇守了蓟州十六年，而安然无恙。
戚继光选择了正确的队伍，跟对了领导，仕途一路顺畅，但是，也正因为此，埋下了祸根。《明史》记载，“居正尤事与商确，欲为继光难者，辄徙之去。”戚继光与张居正的关系非常铁，据一些稗记记载，戚继光将自己聚敛的大量财富，都用来购买各类礼物送给了张居正等人。而张居正也把所有意图发难戚继光的大臣，全部罢官的罢官，外放的外放。戚继光也由此挂上了“张党”的名号，当张居正倒下的时候，再也无人可以帮他了。
1582年，张居正去世。张居正有才华，治国理政，绝对天下无双。可是，张居正有个问题，生活奢侈，却对万历小皇帝管的太严格，天天教导万历要勤俭，不要奢靡浪费，要学会过苦日子。当万历亲政后，发现了真相的万历，很生气，后果也很严重。张居正差点被开棺戮尸，家产被抄，家人也饿死不少，长子还被逼自杀，惨吧。
戚继光作为张居正一党，同样受到了万历的清算。张居正刚去世半年，他就被人构陷“不宜于北，当国者遽改之广东”，被万历调去做了广东总兵。想想当年蓟州总兵的威风，“边防独重蓟。增兵益饷，骚动天下”，戚继光突然落寞了，心理压力可想而知，第二年便得了病。很快就又有人落井下石，再次弹劾戚继光。这次万历小皇帝直接把戚继光给罢官，遣回了登州。
戚继光的弟弟戚继美，原为贵州总兵，也受到牵连，先于戚继光去世。
戚继光的事业从巅峰直接跌落谷底，已经给戚继光带来了莫大的打击，可是，如果戚继光的家庭幸福的话，应该还是可以安稳守家，渡过余生的。可是，屋漏偏逢连夜雨，戚大将军晚年的家庭生活也并不幸福。
据《孟诸戚公墓志铭》和《戚继光年谱》等史料的记载，戚继光少时娶了“万户南溪王将军”之女王氏为妻。原本，王氏很贤惠。戚继光父亲刚去世时，戚家家贫，王氏并不嫌弃，煮一条鱼，会分成三段。早上，王氏给戚继光吃鱼头，中午吃鱼尾。戚继光很奇怪，说鱼腹呢？王氏说自己吃了。可是等到晚饭时，王氏将做好的鱼中段端给了戚继光。戚继光双目含泪道，你宁愿自己饿肚子，却要给我吃饱，“甘苦可无同乎！”这时候，戚继光是非常感激自己这位通情达理的妻子的。
只是，王氏性格暴戾，所生的孩子都没能长大，在无后为大的年代，这可是大事。王氏又不同意戚继光纳妾，迫于王氏家族的势力，戚继光就悄悄的纳了陈氏、沈氏、杨氏三个小妾，并生了5个儿子。这……没有子嗣传承应该只是其中的一个借口，应该是戚继光怕老婆，生活不太和谐，所以，先后找了三个。要不然只纳杨氏就足够了，杨氏可是为戚继光生了三个儿子。
戚继光的老婆得知了戚继光在外偷偷纳妾，特别是得知这些小妾还特别能生，一下生了5个之后，火大呀。“日操白刃，愿得少保而甘心”，天天拿着菜刀蹲家里，等着戚继光回家。戚继光绝对的怕老婆，顶盔掼甲，全副武装，生怕被老婆砍死。他一见老婆就开始哭，我的好老婆呀，我也不想这样子呀，实在是为了传宗接代呀。最后，戚继光把陈氏所生的戚安国给了王氏抚养，总算缓和了家庭矛盾。
可是，王氏真的有点可怜，戚安国很快就因病夭折了。王氏经历了屡次丧子之痛，承受不住精神压力，“囊括其所蓄，辇而归诸王”，带着自己的积蓄，回娘家去了。戚继光被王氏给“休”了，惨吧。
戚继光事业没了，家庭不睦，难道厄运就到此为止了？当然不会。戚继光不死，那些痛恨戚继光的人是不会罢休的。因为戚继光失势，特别是戚继光的失势是还是因为得罪了万历小皇帝，所以很多人都不再跟戚继光来往。的确是锦上添花易，雪中送炭难的真实写照。但是，戚继光不甘心呀，于是，将自己剩下的积蓄全部拿出来，希望能够找到替自己说话的人。到最后，戚继光连治病的钱都不足了。
御史傅光宅实在看不下去了，就上疏希望重新启用戚继光，结果被明神宗直接驳回。万历还不解气，“反夺俸”，连工资也不发了。戚继光原本还抱有一丝复官的希望，现在希望全无，连最后一点微薄的俸禄也没了。戚继光这下彻底绝望了。三个月后，一代抗倭大英雄戚继光在登州家中去世，享年61岁。
戚继光英雄一世，在战场上春风得意，屡立奇功，到了晚年却突然遭遇了罢官免职，家庭不睦，再加上病困交加，的确可以用晚年凄凉来形容了。人生一世，想要圆圆满满，幸福一生，真的不易呀。