李鸿章是淮军、北洋水师的创始人和统帅、洋务运动的领袖、晚清重臣，建立了中国第一支西式海军北洋水师。官至东宫三师、文华殿大学士、北洋通商大臣、直隶总督，爵位一等肃毅伯。日本首相伊藤博文视其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，德国海军大臣柯纳德称其为“东方俾斯麦”，慈禧太后视其为“再造玄黄之人”。死后追赠太傅，晋一等肃毅侯，谥文忠。李鸿章死后，慈禧太后的眼泪当场就流了下来，感叹说：大局未定，倘有不测，再也没有人分担了。
由于李鸿章是清朝重臣，对于风雨飘摇的清朝有突出贡献，因此李鸿章死后，清朝厚待了李鸿章的家人，可谓功封妻荫子，德佑后人。长子李经方，任一驻美参赞，驻日公使，出使英国大臣；娶骆氏姐妹为妻，骆氏姐妹系四川总督骆秉璋之女。次子李经述，任三品参赞官，著名诗人。三子李经迈，出使奥国钦差大臣，其子李国杰娶状元张之万即两江总督张之洞兄长之女张氏为妻。女儿李经璹，嫁张佩纶为妻，张佩纶系同治进士。李鸿章的曾外孙女是中国现代作家，张爱玲。
显然清政府是怀念李鸿章的，大清组建的大清银行（中国银行）印发纸币上有李鸿章的头像。一个国家的纸币上印的图案通常有两种，一是国家领导人头像，二是国家著名风景。当时清朝发行的纸币上，印有李鸿章的头像，这只是其中一种一元兑换券，位于天津的北洋银行，发行了各类印有李鸿章头像的纸币，现在中国钱币博物馆里还能看到。1905年，清政府设立户部银行，这是我国最早的中央银行，这也是是我国货币史上首次采用雕刻钢凹版技术印制的钞票。这些钞票上的头像有多种，其中就有慈禧太后和李鸿章的。
李鸿章一生签订了不少的丧权辱国条约，因此很多人视其为卖国贼，但是在那个国弱民贫的年代，人为刀俎，我为鱼肉，不签就有亡国之危，李鸿章为作国家重臣身不由已。中日甲午海战后，李鸿章被慈禧太后任命为全权大臣，赶赴日本议和。尽管行前清廷已授予李鸿章割地赔款的全权，但他仍期望“争得一分有一分之益“，与日方代表反复辩论。在第三次谈判后，李鸿章于会住处的路上遇刺，世界舆论哗然，日方因此在和谈条件上稍有收敛。最终日寇将赔款由3.5亿两白银降为2.5亿两，后人因此对李鸿章高价赞誉，认为他“一把骨头一把泪为清政府省下1亿白银，为清政府的苟延残喘做出了极大贡献“。