小说是与诗歌、散文、戏剧文学并列的一种文学体裁。中国小说最早的起源，是上古时代的神话传说。我国古代小说的形成与发展晚于诗歌，是随着城市商业和手工业的兴起和繁荣而发展起来的。到了唐代“始有意为小说”(鲁迅语)。小说的基本特征是以对人物、情节和环境的具体描绘，借助于虚构与想像，广泛地多方面地反映社会生活。人物、情节、环境是小说的三要素。它可以不受时间、空间和真人真事的限制，自由地运用各种表现手法，灵活地转换叙述角度，通过对人物的语言、行动、外貌、心理活动以及自然景物、社会环境的描写来深入细致地刻画形形色色的人物性格，完整、充分、具体地展现一定时代的社会风貌和时代精神。小说的分类就题材的时代性而言，有历史小说、现代小说等；就题材的内容而言，有战争小说、科幻小说等；就语言形式而言，有白话小说、文言小说等。通常根据作品的篇幅长短、容量大小，以及结构方式的不同，分为长篇、中篇、短篇三类。我国古代小说具有悠久的历史和优良的传统。从魏晋南北朝的志怪小说和志人小说，到唐人传奇、宋元话本、明清小说，组成了一个五彩缤纷、绚丽多姿的艺术长廊。“五四”以来，以鲁迅为开山祖的现代小说，更是得到了极大的发展。
小说从内容性质可分为战争小说、爱情小说、科幻小说、侦探小说、历史小说、传记小说等。