字母文字的意义就在于它打开了智力交流的世界。与埃及和中国的象形文字以及美索不达米亚的楔形文字不同，字母文字不在于表意而在于表音，它的核心理念即在于：能够记录语音的符号可以发挥文字功能。字母文字把辅音和元音字母排列成音节，再把音节连接起来，成为表达明确意思的词语。表意文字最初是由书吏用简单的图形把一些实物画下来，如牛羊、谷物、鱼等，在表达一些抽象概念的时候，书吏们便在图形旁边加上别的符号来表示新的意义，尽管他们后来也许选择了一些表音的音符，而且图形符号的数量也大为精简，但仍然十分累赘，更为重要的是，书吏对书写的通晓造成了这一阶层对文化的垄断，高雅文化与低俗文化的区分由此开始，并分别发展起来。
这种区分的存在有利于既得利益者维护自己阶层的稳定和地位，所以，当字母文字的传播潮流来到时，他们纷纷采取了回避的态度。在欧亚大陆的其他地方，在采用字母文字的时候只是稍稍作了些变动，以适应各自不同的语言。这样做的结果是，字母文字的所到之处，高雅文化和低俗文化之间，城市统治集团与农民群众之间的裂缝都大大缩小了。对于国家政治、经济、文化的发展，国家的富强和扩张，字母文字提供了坚实的基础和强有力的工具。光辉灿烂的希腊罗马文化正是在腓尼基字母的基础上产生的。
字母文字的一个显著的历史特性就是不断衍生出新的文字语言。以腓尼基字母为源头，形成了拉丁、阿拉伯、斯拉夫等几种主要字母，又以这几种字母为基础，各自产生了几种或十几种字母文字。在西方的殖民时代来到之前，人类使用文字的基本轮廓为：欧洲以拉丁字母和斯拉夫文字为基础来建立各民族的文字语言体系，亚洲则呈现为西亚以阿拉伯字母为主，南亚受印加字母影响较大，中亚兼收并用斯拉夫、阿拉伯等字母，东亚诸国则长期使用汉语为书面语，东北非受阿拉伯字母的影响，非洲、美洲和澳洲的大部分地区则没有文字而使用原居民语言。随着资本主义的兴起和在全世界范围内的扩张，伴随着掠夺、屠戮和资本主义生产方式的传播，亚洲、非洲、美洲和澳洲的许多国家沦为殖民地和半殖民地，与此相伴随的是本国语言的殖民化，造成了如今拉丁字母在世界上分布广泛的局面。