近代以来的工业革命带来了巨大的社会进步，同时也极大地消耗了煤炭、石油等矿物资源。到20世纪70年代末，人们终于认识到，“矿物型世界经济”的弊端太大，它耗费了太多的不可再生资源，同时又使得人类生存环境质量下降，吃力不讨好。基于这样的共识，人们转而开发可再生能源，其中最主要的便是太阳能。
太阳能无污染，可持续利用，是21世纪最有竞争性的能源。各国政府积极地制定开发和利用太阳能的政策和计划，世界最大的石油企业也已将重点向太阳能转移，太阳能时代已经拉开它辉煌的大幕。
太阳是光明的象征，46亿年来太阳一直照耀着地球，送来光，也送来热。将阳光聚焦，可以将光能转化为热能。传说阿基米德就曾经利用聚光镜反射阳光，烧毁了来犯的敌舰。在日照充足的地方，人们在生产和生活中已大量使用太阳灶、太阳能热水器和干燥器，还用太阳能进行发电。
太阳灶的原理很简单，用金属或其他材料制成类似镜面的装置，将阳光反射到某一焦点，就可以得到100℃以上的高温，这足够用来做饭、烧水或加热各种东西了。现在，专家有开发了镜面方向能够随着太阳的位置变化而自动调整的太阳灶，太阳能的利用率更高了。大型的“太阳灶”能够产生罕见的高温，现在世界上最大的抛物面型反射聚光器有9层楼高，总面积2500平方米，焦点温度高达4000℃，多数金属都可以被熔化。
太阳能热水器的构造要简单得多，因为不需要它产生太高的温度。在多数情况下，可以将太阳能热水器的集热器制成箱式、蛇型管式、直管式、平板式或枕式，通过管道与水源和储水箱相连。利用太阳能供应浴室热水在我国北方比较常见。按照北京的气候条件，每年从5月起直到10月初，采光总面积100平方米的集热器加上12吨的水箱，可以从早到晚供应300人洗浴用的热水，既不用烧煤也不需要补充其他热源，水温高时还要添加冷水。如果推广使用，将会有效地节约北京市已经十分紧张的供电情况。
阳光也可以用来发电。比较常见的光电池是用半导体材料硅制成的硅电池，它能将13％～20％的日光能转化为电能。许多电子计算器和其他小型电子仪器现在已经采用太阳能电池供电，人造卫星和宇宙飞船更是主要依靠太阳能电池来提供电力。
最大胆的设想是利用地球轨道卫星在太空中发电。由卫星组成的太阳能发电站可以在高空轨道上大面积聚集阳光，通过高性能的光电池转换成电能，然后通过微波发生器转换成微波并发回地面。地面的接收天线再把收到的微波整流并送往通向各地的电力网，供广大用户使用。
我国太阳能产业起步虽晚，但太阳能热水器在我国应用比较广泛；太阳能电池生产线在中国仍然处于初期阶段，由于价格昂贵，应用受到限制。到2020年，我国经济将比现在翻两番，而能源消耗却不能有同样的增长。能源专家说，除了全面实现节能目标外，我们必须仰仗光芒四射的太阳。我们可以乐观的设想，人类的未来将是一个太阳能时代的未来。