在巴西亚马孙河流域，人们经常可以看到水面上漂浮着一片片绿色的大圆叶，这种世界上最大的植物圆叶，就是著名的睡莲科植物——王莲的叶子。
王莲的叶子大得惊人，直径一般为2～3米，最大的直径达4米。王莲叶子浮在水面上，叶的边缘向上翻卷，样子像个浅浅的大圆托盘，具有很高的负荷力，可以轻易托住一个半大孩子。最大的王莲叶子，可负荷重量竟达70千克。王莲的叶子为何有如此大的浮力呢?这是因为它的叶子面积大，从叶中央到四周都有放射状的粗大叶脉，它们构成了坚固支架；在叶脉之间还有许多弧形横隔，分成一个个气室，这更加大了它在水面上的浮力。因此，王莲叶子的承重力很强。
王莲是多年生的缩根性水生植物，每棵王莲能长出二三十片大叶子，虽然根系发达，但却没有主根，不长藕。叶子向阳的一面十分光滑，呈淡绿色；背阳的一面除了粗大的叶脉外，还长有长长的刺毛，颜色也不同于向阳的一面，呈暗红色。
亚马孙河地处南半球，每年的1月，正是气候炎热的夏季，这时王莲开始开花。王莲的花有粉红色的，有淡蓝和白色的，偶而可见深紫色的花。王莲的花硕大无比，直径有40厘米，暮开朝闭。黄昏时分，刚伸出水面不久的蓓蕾，含情脉脉，接着绽开洁白的花朵，并散发出缕缕清香，芬芳四溢，招来众多的甲虫前来采蜜、传粉。到第二天早晨，花瓣又闭合了，直到傍晚花儿又重新开放。这时候的花瓣的颜色已由白色渐渐变成了淡红色，最后到深红色。接着花朵向下低垂，开始凋谢，在水面结籽。王莲的果实是球状的，每个果实里面有几百粒玉米粒大的种子，其中含有大量淀粉，可以食用，味道还相当可口。
王莲是世界闻名的观赏植物。它虽然生活在热带地区，但现在世界各地的著名植物园都引种了它。我国的西双版纳植物园、广州华南植物园也引种了它。
近年来，科学家们又发现了王莲的另一妙用——可以净化河水。王莲的根周围的真菌和细菌能分解河水中的有机物质，根本身也能够吸收河水中的有毒物质，从而使河水得到净化。