人参被誉为“百草药之王”，是五加科多年生宿根草本植物，因其根茎形似人，故称“人参”。我国是利用和种植人参最早的国家。早在古农书《神农本草经》中，便将人参列为百草药中的“上品”。我国人工栽培人参始于唐代。我国是人参主产国，人参产量、质量和出口量，均居世界首位。吉林长白山林区出产的野人参，在国内外市场上享有盛名。东北人参被称为关东“三宝”之一。
人工栽培的参，6～10年即可成熟。野人参，一般要在30年以上才能成熟。五六十年才能长到一二两重。在吉林省长白山林区，生长百年以上的人参亦不罕见。人民大会堂吉林厅陈列的一支长2尺余、重9两多的大山参，参龄在百年以上，是一棵长寿“参王”，为人参珍品。
我国古代人参产地在晋、陕、甘、冀、鲁、豫一带。后来，由于地质的演变，特别是人为的破坏森林，这些地区的人参资源逐渐减少，甚至灭绝。现在，人参主产区在东北长白山、完达山、大小兴安岭林区，尤以长白山林区出产最多，质量最佳，蜚声中外。野山参由于资源少，生长慢，远远满足不了国内外市场的需要，因而人工栽培的园参有很大发展。仅东北国有林区，参园面积就已达2万多亩，年产人参1.5万多斤，除东北外，山西、陕西、宁夏、甘肃、河北、湖北等省都有种植。
在国外，生产人参的还有朝鲜、美国等国家。但产量、质量均不及我国。
人参生长需要特殊的环境，野山参一般生长在气温低、光照长、土地肥沃、人迹罕至的深山老林里。挖山参劳动相当艰苦，人民大会堂吉林厅的那支野山参，是4个农民用了6个小时才挖出来的。提到挖山参，东北长白山林区还流传着一种有趣的说法，说过去挖参人上山之前，必须先用馒头和煮熟的小鸡祭山。见到山参后，先用红布条把它绑起来，防止它从地下溜走。然后，再用骨制的钎子一点一点地挖，挖出来后，还要用红松树皮包裹，使它免遭损伤。
人参的神奇功能是毋庸置疑的。它虽不能使人“长生不老”，但在恢复和调节人体生理机能方面，确有独到之处。人参含有多种皂式以及配体糖、人参酸、甾醇、氨基酸、维生素、挥发油、黄酮等营养成分。它对于增强大脑神经中枢、延髓、心脏、脉管的活力，刺激内分泌机能，增进食欲，促进新陈代谢，消除疲劳等，都具有很好的效果。近年来，日本科学家发现人参有抗癌的功效。
人参虽好，切忌滥用。临床实验证明，长期大量服用，会引起过度兴奋、失眠、神经紊乱、食欲减退并导致高血压。
人参根据加工制作方法不同，可分为红参、糖参和生晒参三种。红参呈棕红色或棕黄色半透明角质状，质硬而脆，味苦。糖参体表松泡，淡黄色或黄白色，味先苦而后甜。生晒参最大特点是体表有明显的环纹和纵纹，断面呈菊花形，味苦。人参除了全株入药以外，还可制成人参茶、人参酒、人参膏、人参烟和以人参为原料制成的润肤霜、洗发水、沐浴油、香皂、牙膏等，深受消费者欢迎。