无论在中国，还是在西方以及世界各地，都有古代大洪水的传说。
在中国，有关古代大洪水的传说是这样的：在尧舜时期，天下洪水滔滔，到处是一片汪洋。洪水给人们的生活带来深重的灾难。于是，舜帝就命令禹的父亲鲧去治水。鲧治水办法不当，一味地去塞呀、堵呀，结果越治洪水越厉害，受到舜的严厉制裁，丢了脑袋。接着舜帝又起用鲧的儿子禹去治水。禹总结了父亲治水失败的经验教训，一改堵塞的被动办法，而用疏呀、导呀的方式，也就是说，哪里有洪水，就在哪里挖一条沟，把洪水排掉。用的力量比鲧要少得多，却取得了非常好的效果。据说，大禹治水13年，多次经过自己的家门口，都没有回家看看。大禹治水取得了成功，推动了生产的发展，自己也当上了部落的首领。
在西方，有关大洪水的传说记载在《圣经》里。在《圣经·创世记》中写道：“此事发生在2月17日，这一天，巨大的深渊之源全部冲决，天窗大开，大雨40天40夜浇注到大地上。”原来，当上帝创造了万物和人以后，由于人不按上帝的旨意行事，造了不少罪孽，上帝非常愤怒，为了惩罚世人，准备天降大水，把人类全部淹掉。可是，人世间有一位善人诺亚，上帝就把大洪水的消息告诉了他。这位善人造了一个方舟，称诺亚方舟。他和他的家人乘着方舟，在大洪水中漂流了40天，搁浅在高山上。为了探知洪水是否已经退去，诺亚连续放飞了3次鸽子。等到第三次，鸽子从远方衔来一枝翠绿色的橄榄枝，诺亚知道大水确实已经过去。
据说，这位大善人靠着这只方舟，逃脱了这场世界性大劫难。今天的人类就是这位善人传下来的。
在古巴比伦也有类似的传说。人们在出土的公元前3500年的苏美尔泥版文书中，找到关于大洪水的如下记载：“早晨，雨越下越大。我亲眼看见，夜里大粒的雨点就密集起来。我抬头凝视天空，其恐怖程度简直无法形容……第一天南风以可怕的速度刮着，人们都以为战争开始了，争先恐后地逃到山里，什么人都不顾，拼命逃跑。”
在印度，大洪水传说记载在《摩奴法典》里。据说有一位名叫摩奴的苦行僧在恒河沐浴，无意中救下一条正被大鱼追赶的小鱼。他把这条小鱼带回家，放到水池里养大，又送回恒河里。小鱼告诉他，今夏洪水泛滥，将毁灭一切生物，让摩奴做好准备。洪水泛滥时，小鱼又拖着摩奴的大船到安全的地方。此后，摩奴的子孙繁衍，成了印度人的始祖。
在中国西南各少数民族中，在美洲130多个印第安部落中，同样也有类似的传说。
难道上述各民族中关于大洪水的传说纯系民间传说，没有任何事实根据吗？它们之间有没有一定的联系呢？在这么多民族世代流传的传说中，都不约而同地提到了大洪水，这难道是巧合吗？
人们是否可以透过传说的“外衣”，去发掘一下其间合理的内核呢？我以为，这其中确有一些问题可以探讨。
现在我们来做一个简单的分析，看看东西方的传说有什么异同。
不同点，可能反映出东西方文化的差异。在东方的中国，对于自然界的态度，一直是比较积极的，相信只要经过人的努力，自然灾害是可以防治的。于是就产生了上面所说的大禹治水的故事。在西方，宿命思想比较严重，以为自然灾害是上帝强加在人类头上的，除了利用“诺亚方舟”死里逃生以外别无其他办法。
相同点对于我们更有意义。第一，大洪水发生的时间大体相同，都发生在人类文明的初期，距今大约在七八千年以前；第二，大洪水是人类发展的分水岭，洪水过后，人类开始了新发展。
我们再来看看这两则传说发生的地点。中国大禹治水的传说大约发生在中国黄河流域，而西方的传说，大约发生在西亚的两河流域。不管是黄河也好，还是两河流域的底格里斯河和幼发拉底河也好，都有发生洪水的可能。问题是那时的洪水何以能够造成那么大的灾难，以至于几千年以后在人们口头上还流传着关于大洪水的传说呢？
我们在“古代的冰期是怎样形成的”那篇文章里提到，目前世界正处在第四纪冰期中最后一个冰期后的间冰期。这个间冰期开始于1万年以前，从冰期到间冰期，气候有一个从寒冷到温暖的过渡阶段。在此期间，发生特大洪水是完全可以理解的。由于气温的上升，高山高原的冰川开始大量融化，融水进入河流，必然会形成洪水。其洪水规模自然也是十分巨大的。可惜当时的人类还没有发明文字，不能把那时的情景记录下来，只能靠口头语言代代相传，最后形成流传至今的上面提到的有关大洪水的种种民间传说。
到了距今8000年到3000年间，世界气候变得更加温暖，世界上许多地方的降水也比今天要多。科学家们把这段时期称之为气候适宜期。这个气候温和、雨量较多的时期，也是人类高速发展的时期。在中国的黄河流域，人类学会了农耕和家畜的饲养。出现了以彩陶文化和黑陶文化为代表的两大文化系列。这个时期，是中华民族最为繁盛的远古时期之一。在两河流域，曾经繁荣一时的巴比伦文明也使世界瞩目。
第四纪期间，冰期与间冰期相互交替出现，使人类从森林走到平原，经受了多变环境的锻炼，能力与智慧得到提高，特别是那次大洪水过后，人类发展历史出现明显的转折，并开始大踏步前进。
上述意见只是一家之言，也并不一定能被大多数学者所接受。但是，在这里，我们把这个问题提出来，还有另一层意思，那就是，对于古代一些民间传说，切不可一概斥之为荒诞之词，而不予理睬。也许透过这些传说，还会发现一些有关自然之谜的真相呢！