本病是由鸡脑脊髓炎病毒引起的一种中枢神经损害性传染病，其特征为主要损害1月龄以内雏鸡，病鸡腿软无力，瘫痪，头颈震颤。任何年龄的鸡都可感染，一般1～2日龄易感染。一年四季均可发生，但以冬、春两季多发，肉鸡也易发病。
病雏起初表现为两腿不能自主，走动时东倒西歪，逐渐不能站立，以飞节着地，坐于地面或伸直一肢侧卧；有部分病雏头颈表现阵发性震颤，突然的响声可诱发震颤。多数病鸡有食欲和饮欲，常借助翅力移到食槽和饮水器边采食和饮水，但许多病重的鸡不能够移动，终因饥饿、缺水、衰弱和互相践踏而死亡。一般肉眼可见的剖检变化很不明显。自然发病的雏鸡，仅能见到脑部的轻度充血，少数病雏的肌胃层中散在有灰白区（这需光线好，并仔细检查才可发现）。
本病目前尚无有效治疗方法，应重点搞好预防工作。雏鸡已确认本病时，凡出现症状都应立即淘汰、深埋，以保护其他雏鸡。在本病的流行地区，种鸡应于100～120日龄接种鸡脑脊髓炎疫苗，有较好的效果。