文言文是古代人的语言写的文章。
白话文是现代人的语言写的文章。
文言文是相对白话文而来的，其特征是以文字为基础来写作，因此注重典故、骈骊对仗、音律工整，并且不使用标点，在“白话文运动”之前，除了白话文小说外的文章均是由文言体写成，包含了策、诗、词、曲、八股、骈文古文等多种文体。
特色
文言文的特色如下：言文分离、历久不变、行文简练、古奥难懂。
优缺点
文言文的优点在于文字精链、微言大义、文字优美、合于音律。而且以文解文的特性能够不拘一时一地，所以现代人也可以读懂孔子等人著作的论语。
文言文的缺点在于难懂、不易普及，要读懂文言文须经过适当的训练才能够了解其中的含意，而要写作文言文的难度更高，所以五四运动后强调“我手写我口”、“能识字便能读文”的白话文渐渐的取代了文言文。
发展
现代华文社会以白话文写作为主，而文言文仍然受到相当的重视，文言文对白话文仍有一定的影响力，现在仍有许多人喜爱在写作白话文时引用典故、诗、词，以及华人社会普遍使用的对联。而对于有志学习中国文学的人，文言文的训练是不可缺少的。
白话文，指的是以现代汉语口语为基础，经过加工的书面语。白话文在古代也有一段很漫长的历史，在宋代己有话本，明清两代也有部分白话小说，如金瓶梅、水浒传、西游记、红楼梦等，不过为古白话，而且白话文作品在古代文坛上只占少数，文言文在当时仍然是主流。1919年五四新文化运动以后，白话文才取代了文言文，成为写作的主流，使文言文慢慢地退出了历史的舞台。
白话文是相对于文言文而说的。清末开始的文体改革可以分为“新文体”、“白话文”和“大众语”三个阶段。
《狂人日记》是中国的第一部白话文小说；和合本《圣经》则是第一部白话文翻译著作。
古文 ①五四以前的文言文的统称（一般不包括“骈文”）。
②汉代通行隶书，因此把秦以前的字体叫做古文，特指许慎《说文解字》里的古文。 详解② 古文是指春秋战国及其以前古书上的文字。
许慎在《说文解字叙》中说："周太史籀著大篆十五篇，与古文或异。"把古文与大篆相提并论，说古文是史籀以前的文字的通称。
由于古人无笔墨，于是就用竹签点漆，在竹筒上写字，称为书契文，亦叫竹简书。因竹硬漆腻，书写不流利，写出的字头粗尾细，象蝌蚪之形，故叫蝌蚪书或蝌蚪文。
凡是竹简漆书，都可以叫蝌蚪文，不一定非他颉所书不是蝌蚪文。 古文主要是指《易经》、《论语》、《春秋》、《尚书》、《周礼》、《吕氏春秋》、《孝经》等等古书上的文字，是比较早的笔书文字。
与骈文相对而言的﹐奇句单行﹑不讲对偶声律的散体文。魏晋以后骈俪文盛行﹐讲究对偶﹐句法整齐而文词华丽。
北朝后周苏绰反对骈体浮华﹐仿《尚书》文体作《大诰》﹐以为文章标准体裁﹐时称“古文”﹐即以先秦散文语言写作文章。其后﹐至唐代韩愈﹑柳宗元等﹐主张恢复先秦和汉代散文内容充实﹑长短自由﹑朴质流畅的传统﹐即称这样的散体文为古文。
韩愈《题欧阳生哀辞后说：“愈之为古文﹐岂独取其句读不类於今者邪﹖思古人而不得见﹐学古道则欲兼通其辞。”《师说》说：“李氏子蟠﹐……好古文﹐六艺经传皆通习之﹐不拘於时﹐学於馀。”
都正式提出了古文的名称﹐并为后世所沿用。唐代优秀的古文家﹐虽以复古为号召﹐却富有革新精神。
他们既犟调“道”的重要﹐也很注重“文”的作用﹐并崇尚创造﹐主张“惟古於词必己出”﹑“文从字顺各识职”（韩愈《南阳樊绍述墓志铭》）。他们所作的古文﹐实际上是一种新型散文﹐从当时口语中提炼而成为一种新的书面语言﹐有自己的个性与时代现实性﹐也有部分较为艰深僻涩的﹐但非主流。
明代倡导“文必秦汉”的何景明说：“夫文靡於隋﹐韩力振之﹐然古文之法亡於韩。”（《与李空同论诗书》）﹐从这句话可以看出﹐韩愈的所谓古文与先秦汉代之文不同﹐它是既有所继承又有所创新的。
1、洛阳处天下之中，挟肴渑之阻，当秦陇之襟喉，而赵魏之走集，盖四方必争之地也。
天下常无事则已，有事，则洛阳必先受兵。（李格非《书〈洛阳名园记〉后》） 译文：洛阳处于中国的中心，拥有肴山和渑池的险阻，占据秦川和陇山的要冲，并且作了赵、魏边境上的壁垒，可以说是四方必争之地。
中国若是无战事就罢了，一旦发生战争，洛阳必将首先遭受战争的灾害。 2、齐宣王好射，说人之谓己能用强（强弓）也，其实所用不过三石（强度一般的弓）。
以示左右，左右皆引试之，中关（通“弯”）而止，皆曰：“不下九石（强弓、硬弓）。非大王孰能用是！”宣王说之。
然则宣王用不过三石，而终身以为九石。三石实也，九石名也。
宣王说其名而丧其实。（《尹文子》） 译文：齐宣王喜爱射箭，喜欢人家夸耀他能够使用强弓，其实他用的弓只要三百多斤的力气就可以拉开。
他在大臣面前显示弓，大臣们都拉着弓试一试，都只拉到一半，便说：“拉开它至少要一千多斤的力气，不是大王，谁能拉得开？”宣王非常高兴。但是，宣王用的不过是三百多斤的弓，但是他一辈子都以为自己拉开了一千多斤的弓。
三百多斤是实，一千多斤是名，宣王喜欢的是名而失了实。 3、齐威王召即墨大夫，语之曰：“自子之居即墨也，毁言日至。
然吾使人视即墨，田野辟，人民给，官无事，东方以宁。是子不事吾左右以求助也！”封之万家。
召阿大夫，语之曰：“自子守阿，誉言日至。吾使人视阿，田野不辟，人民贫馁。
昔日赵攻鄄，子不救；卫取薛陵，子不知。是子厚币事吾左右以求誉也！”是日，烹阿大夫及左右尝誉者。
于是群臣耸惧，莫敢饰诈，务尽其情。齐国大治，强于天下。
（选自《资治通鉴》） 译文：齐威王召见即墨大夫，对他说：“自从你到即墨任官，每天都有指责你的话传来。但我派人去即墨察看，却是田地开辟，人民丰足，官府无事，东方因而安宁。
（我明白）这是你不巴结我的左右以求他们帮助的缘故。”随即封赐即墨大夫享用一万户的俸禄。
齐威王又召见阿（城）大夫，对他说：“自从你镇守阿（城），每天都有称赞你的好话传来。我派人前去察看阿（城），见田地荒芜，百姓贫困饥饿。
以前赵国攻打鄄地，你不救；卫国夺取薛陵，你不知道。（我知道）这是你用重金来买通我的左右近臣以求替你说好话的缘故！”当天，齐威王下令把阿地大夫及替他说好话的左右近臣烹了（煮死）。
于是众大臣们吓坏了，不敢掩饰欺骗，一定要全部说出它的真实情况。齐国因此大治，成为天下的强盛国家。
4、溥幼嗜学，所读书必手钞，钞已，朗读一过，即焚之；又钞，如是者六七始已。右手握管处，指掌成茧。
冬日手皲，日沃汤数次。后名读书之斋曰“七录”……溥诗文敏捷，四方征索者，不起草，对客挥毫，俄顷立就，以故名高一时。
译文：张溥小时侯喜欢学习，所读的书必定亲手抄，抄完了，朗诵一遍，就（把所抄的）烧掉；再抄，象这样六七次才停止。右手握笔的地方，手指和手掌都有了茧。
冬天皮肤因受冻而开裂，每天用热水浸好几次。后来命名读书的书房叫“七录”…… 张溥作诗和写文章非常快。
各方来索取的，（张溥）不用起草，在客人面前挥笔，马上就完成，因为这样所以（张溥）的名声在当时很高。 5、晋平公问于师旷曰：“吾年七十，欲学，恐已暮矣。”
师旷曰：“何不炳烛乎？”平公曰：“安有为人臣而戏其君乎？”师旷曰：“盲臣安敢戏君乎？臣闻之：少而好学，如日出之阳；壮而好学，如日中之光；老而好学，如炳烛之明。炳烛之明，孰与昧行乎？”平公曰：“善哉！” 译文：晋平公问师旷说：“我七十岁了，想学习（音乐），恐怕已经晚了。”
师旷说：“为什么不点燃蜡烛学呢？”晋平公说：“哪有做臣子却戏弄他的君王的呢？”师旷说：“盲眼的我怎么敢戏弄大王呢？我听说，年轻时喜欢学习，好像初升太阳的阳光；壮年时喜欢学习，好像日中的阳光；老年时喜欢学习，好像点燃蜡烛的光亮。（拥有）蜡烛的光亮，与摸黑走路比，哪一个更好呢？”平公说：“说得好啊！” 6、曾子之妻之市，其子随之而泣，其母曰：“女还，顾反为女杀彘。”
妻适市来，曾子欲捕彘杀之，妻止之曰：“特与婴儿戏耳。”曾子曰：“婴儿非与戏也。
婴儿非有知也，待父母而学者也，听父母之教。今子欺之，是教子欺也。
母欺子，子而不信其母，非所以成教也。”遂烹彘也。
译文：曾子的妻子上街去，他的儿子跟在后面哭着要去。曾子的妻子没有办法，对儿子说：“你回去吧，我从街上回来了杀猪给你吃。”
曾子的妻子刚从街上回来，曾子便准备把猪抓来杀了，他的妻子劝阻他说：“我只是哄小孩才说要杀猪的，不过是玩笑罢了。”曾子说：“小孩不可以哄他玩的。
小孩子并不懂事，什么知识都需要从父母那里学来，需要父母的教导。现在你如果哄骗他，这就是教导小孩去哄骗他人。
母亲哄骗小孩，小孩就不会相信他的母亲，这不是用来教育孩子成为正人君子的办法。”说完，曾子便杀了猪给孩子吃。