1971年4月10日至17日，参加在日本名古屋举行的第三十一届世界乒乓球锦标赛的美国乒乓球代表团，应中国乒乓球代表团的邀请访问中国国，打开了隔绝22年的中美交往的大门。
1971年4月6日，比赛已接近尾声，毛泽东主席断然改变原意，作出决定，外公圈阅“关于不邀请美国乒乓球队访华”报告，退外交部办理。嘱告外交部以电话通知在日中国乒乓球代表团负责人，正式邀请美国乒乓球代表团访问我国。
1971年4月14日，周总理在人民大会堂会见了美国、加拿大、哥伦比亚等国乒乓球代表团，并同美国代表团进行了长时间谈话。中美两国乒乓球队举行了友谊比赛。美国朋友还游览了长城，参观了清华大学等地。
乒乓外交（英文：PingPongDiplomacy）指1971年期间中华人民共和国与美国两国乒乓球队互访的一系列事件。1971年4月10日，美国乒乓球代表团和一小批美国新闻记者抵达北京，成为自1949年以来第一批获准进入中国境内的美国人。
此举对中美关系的突破产生了影响，被誉为“小球推动大球”。中美两国乒乓球队的友好往来，推动了中美两国关系正常化的进程。乒乓外交实际上推动了20世纪70年代的中美两国的外交恢复。
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