三十六行，是旧时对各行各业的通称。三十六行是中国唐代社会主要行业的统称，反映当时社会行业的分工。三十六行延伸出中国民间常用的七十二行或三百六十行的行业分类之说。三十六行的论述，见于宋代周辉的《清波杂录》。徐珂在《清稗类钞·农商类》中说：“三十六行者，种种职业也。就其分工而约计之，曰三十六行，倍则为七十二行，十之则为三百六十行。”可见三十六行只是虚指数，实非具体数字。 中国古代流传至今三十六行及他们的“精神领袖”：俗话说：“三百六十行，行行出状元”，状元哪行都有，但这三百六十行，却是个有说道的话题。其实这三百六十行是三十六行总说。清朝的徐珂，在《东方杂志》杂纂部任上，在《清稗类钞·农商类》记载：“三十六行者，种种职业也。就其分工约计之，曰三十六行;倍之，则七十二行;十之则三百六十行。”可见“三百六十行”是由三十六行而来。我想，在古代各行各业的工种类也不会止于三百六十行。如果真的说三十六行，说着不绕嘴，听着也不大气。根据《辞海》记载：《清稗类钞》“全书48册。分时令、地理、外交、风俗、工艺、文学等92类，约一万三千五百余条。录自数百种清人笔记，并参考报章记载而成。范围广泛，检查便利，但选录颇为芜杂。”关于这三十六行。宋代的《清波杂志》有述。
这三十六行是：1、肉肆行、2、宫粉行、3、成衣行、4、玉石行、5、球宝行、6、丝绸行、7、麻行、8、首饰行、9、纸行、10、海味行、11、鲜鱼行、12、文房用具行、13、茶行、14、竹木行、15、酒米行、16、铁器行、17、顾绣行、18、针线行、19、汤店行、20、药肆行、21、扎作行、22、仵作行、23、巫行、24、驿传行、25、陶土行、26、棺木行、27、皮革行、28、故旧行、29、酱料行、30、柴行、31、网罟行、32、花纱行、33、杂耍行、34、彩兴行、35、鼓乐行、36、花果行。
“三百六十行，行行出状元。”这是一句流传已久的谚语。尽管“三百六十行”这个词几乎每个中国人都能脱口说出，可是如果让谁一一历数360个行当，恐怕并非易事。事实上，不要说没有这样的口传资料，即使是在浩如烟海的文献中，迄今也还未能发现这样的载录。不是指真的有三百六十种行业，是指行业很多，再说，就是知道，那要一一说出，那得多长时间呐！所谓“三百六十行”,即是指各行各业的行当而言,也就是社会的工种。俗话说得好:“敲锣卖糖,各干一行”。关于行业,自唐代开始就有三十六行的记载。
在《清稗类钞·农商类》的说法，三十六行再进行细划，别说七十二行、三百六十行，恐怕还得多。也由此可见，三十六行也好、三百六十行也好都是个虚数。而清朝也有三十六行的说法，清·李渔在《玉搔头》说：“三十六行，行行相妒”。还是这位李渔在《巧团圆·悬标》中又说：“我想三十六行生意，都要出箇招牌，使各处知道”。也就是说，做生意您得挂招牌，做宣传，得让人知道您。
行当是论“祖师爷”的，用现在的话说就是“精神领袖”，所以有了“三百六十行，无祖不立”这句话。一个行当供一位祖师爷，但也有几个行当供一位的。您象典当业、算命业、香烛业、蚕业、丝织业、糕点业就是请关老爷的祖师爷，而有的一个行业有好几位祖师爷，比如管仲、蚩尤、张飞、炎帝、鲁班都是盐业的祖师爷。
