当飞机升到一定高度，由于外界气压低，中耳内的气压大于大气压，使鼓膜外凸，耳朵就有胀满不舒服的感觉，导致听力下降。当飞机下降时，鼓室内的压力低于大气压，鼓膜内陷，耳膜两边就产生了压力差，使耳膜充血。此时乘客就会感到耳朵疼，且人耳对飞机降落时的气压差更敏感、更疼痛。医学上把乘坐飞机引起的耳朵疼痛称为航空性中耳炎。乘坐飞机耳朵疼痛的危害有：轻者为航空性中耳炎：耳膜充血，耳朵不适、耳疼、耳鸣。重者耳膜穿孔或破裂，乃至耳聋。长期坐飞机，耳朵长期不适，会引发听力衰退、重听、耳聋 。已有的飞行事故表明：当机舱内增压设备出问题时（或者玻璃破裂漏压），此时气压突然降低，乘客都会感到耳朵急剧疼痛，并且肯定会有部分乘客耳膜破裂。
根据观察发现，飞机起飞或下降时，耳朵产生难受的感觉是普遍现象。虽然普遍感到不舒服，但有些人咽鼓管很好，且通过吞咽等动作，并不会感到十分疼痛。根据国外统计，约1/3的成年人会时常感到疼痛。婴儿和青少年则更严重，一项调查显示约60%的婴儿坐飞机会感到耳朵疼痛。
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