气候是基本的生活因子，又是经常起作用的环境因素。尽管今天人类已能飞入太空去探索宇宙的奥秘，但是，对于人类赖以生存的地球气候，依然有许多不解之谜。现有的科学技术，至今尚不能控制气候的变化。这样，就必须掌握气候变化的客观规律及气候影响农业生产的客观规律。
传统的看法认为，气候形成因子是太阳辐射、大气环流与下垫面。之后，有人提出“气候系统”的概念，认为该系统中有5种自然分量，即大气圈、水圈、冰雪圈、岩石圈和生物圈。无论是三大因子，还是气候系统，气候应是太阳—地球、海洋—大气、陆地—大气，以及人类活动—大气之间四种关系错综复杂相互作用的最终结果，气候变化是它们之间的异常造成的。
20世纪70年代，地球上多处出现少见的气候。一时众说纷纭，气候变冷说曾占了上风。更有危言耸听的推测，说地球将进入另一个小冰河期。而我国著名的气候学家竺可桢，根据我国特有的5000年的丰富史料，应用物候学方法，论述了我国近5000年的温度变化，指出5000年中气候曾有多次变动，其中前2000年黄河流域冬季偏暖，与现在长江流域相似；后3000年有一系列冷暖波动，但在一段时期内，这种波动仍属于正常的范围。他认为这种气候变化是全世界性的，并不限于中国。