百合是多年生的草本鳞茎植物，是百合科百合属，多分布在北半球温带，有少数产于南半球的寒带及热带。我国各地都有分布。
百合的地下扁球形鳞茎，鳞片肉质肥厚。由于层层鳞片互相叠合，因此叫它百合。早春于鳞茎中抽出茎，茎的叶腋中有时生有珠芽。叶子互生，披针形，上端尖。花开在茎顶，仿佛嗽叭那样向天空吹奏号角。夏季开花，花被6片，有红黄、黄、白或淡红等色。性喜温暖高燥，适于砂壤土生长。
百合花的种类很多，全世界约有100种，我国原产的有30多种，大多分布在黄河流域以南省区。我国栽培百合的历史很悠久，南北朝时的百合题诗中就有不少是赞美它的。现在，欧洲栽培的百合花，有些是从我国移植过去的。如布隆氏百合花，就是英国商人带回英国，是由我国百合栽培而来的；著名的王百合，也是英国人威尔逊从我国四川引种百合栽培成功后，又引进日本百合育成的世界名种。
欧洲人一直把百合花当作圣洁的象征。《圣经》中赞美百合说，“他的恋人像山谷中百合花，洁白无瑕。”还说，“百合花赛过所罗门的荣华”，可见，它的地位不同寻常。
百合的种类分食用和花用两类，如鹿子百合，麝香百合、湖北百合、青岛百合等，鳞茎很小或味苦，不宜食用。可是这些百合的花却十分艳丽，是优美的观赏花卉。
百合花美、姿态清丽，有色有香，有的鳞茎可食用，受人欢迎。百合的鳞茎营养丰富，含淀粉21.7％，粗蛋白4.5％，是滋补上品，还可制淀粉；中医学上可人药，性微寒，叶甘，功能润肺止咳、清心安神，主治痨病咳血，虚烦惊悸等症。
关于百合花，有这样一个传说。古时候有一年，美国犹太州发生了严重的饥荒。当地的印第安人，没有粮食吃，连地面上的树叶、野草也都干枯了。只的埋藏在地下的百合，可供充饥，使人们得以活下来。因此，犹太州人把百合看作是神圣东西。由此，这个州把百合定为州花。
古巴和尼加拉瓜把姜黄色的百合花定为国花，象征高贵与圣洁。
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