岩画可分为南方、北方两大系统。北方地区的岩画多表现动物、人物、狩猎及各种符号，以内蒙古阴山岩画为代表。南方地区的岩画除描绘动物、狩猎外，还表现采集、房屋、村落、宗教仪式等。
北方的岩画，主要分布在内蒙古、西部的新疆、宁夏、甘肃和青海地区，作品风格写实，技法主要是磨刻。
内蒙古的岩画数量最多，具有红山文化区之称的赤峰地区是内蒙古地区岩画的重要组成部分，尤其是各种人面像更具有特色。内蒙古阴山和宁夏贺兰山地区人面画像的岩画也有广泛的分布，它们反映的内容大多是原始宗教一些重要题材和内容。
内蒙古阴山岩画是最早的岩画之一。东西绵延千里的阴山山脉，横亘在内蒙古的中西部，它的南北草原广阔，气候条件宜人，是一个“风吹草低见牛羊”的地方。
先人们在这里用长达1万年左右的时间内创作了许多这类图像，这些互相连接的图像把整个山体变成了一条东西长达300千米的画廊。
阴山岩画，内容丰富多彩，取材极为广泛，把它说成是一部北方游牧民族的画史，北方游牧民族的衣、食、住、行等各方面的生活，在阴山岩画中都得到了充分体现。
阴山岩画中有人们狩猎、放牧、舞蹈、战争等场景。有各种动物图像，有天体、文学，有车辆，原始数码等。其中有的画面，发挥了画者的想象力，具有强烈的浪漫色彩；有的画面，表现了作者的写实性，给人以真实的感觉。
据推测，这个时期的人们之所以不辞辛劳地创作了这些图像，全是因为宗教或巫术的感召促使。
北方还有一种著名的岩画叫贺兰山岩画，它位于宁夏与内蒙古交界处，那时候的人们把生产生活的场景，凿刻在贺兰山的岩石上，用以表现他们对美好生活的向往与追求，再现了他们当时的审美观、社会习俗和生活情趣。
贺兰山岩画大部分是春秋战国时期的作品，也有其他朝代和西夏时期的画像。这里岩画刻制方法有凿刻和磨制两种：凿刻痕迹清晰，较浅；磨制法是先凿后磨，线条较粗深，凹槽光洁。
贺兰山岩画的题材、内容与表现手法都十分广泛，富有想象力，给人一种真实、亲切、肃穆和纯真的感受，被誉为是我国游牧民族的艺术画廊。
青海岩画共发现有15处，分别在海南、海西、海北和玉树等牧业区。青海岩画的族属当是古代的吐蕃。岩画根据内容和时代可分成两类：动物岩画和宗教岩画。其中动物岩画的年代约在6世纪末和7世纪初；宗教岩画最早可上溯至晚唐。动物岩画则以海西天峻县江河乡的卢山岩画和格尔木市郭勒木得乡的野牛沟岩画为代表；宗教岩画以玉树县巴塘乡的勒巴沟岩画为代表。
甘肃位于古丝绸之路，这里简直是一座巨大的艺术博物馆，珍藏了古老的先民图腾祭祀，凿石刻画，所创造的灿烂岩画，以很强的具象性，反映了狩猎时代的一个横断面。最为著名的是肃北蒙古族自治县的古代岩画和嘉峪关的黑山岩画，人们统称为祁连山岩画。
从新疆维吾尔自治区吉木乃县、哈巴河县直至阿勒泰地区最东部的青河县，每处山上几乎都有岩画，因此被称为“阿勒泰山千里岩画长廊”。
阿勒泰山岩画是由一代代游牧民族不断补充而成的艺术巨作，分为岩刻和彩绘两种。内容多为狩猎，放牧、舞蹈、宗教活动及家畜和野生动物形象。