即兴喜剧以爱情和诡计为题材，大都表现一对相恋的男女，他们的爱情受到阻挠，这阻挠可能来自家庭，也可能来自第三者的求爱，他们接受仆人的帮助，可是却闹出了乱子，事情越来越麻烦，引出很多笑话，最后以计谋冲破阻力，成全美好的爱情。
在即兴喜剧的演出中，一些片段已经格式化了，如幕表上的”拉错”(lazzo)，就是演员心领神会的表演套路，这是喜剧情节中有趣的穿插和垫场戏，种类很多，如“担忧拉错”，“帽子拉错”、“见面拉错”、“嫉妒拉错”、”恐惧拉错”等等，“拉错”的场面往往充满了滑稽，令人捧腹。如”拖尸拉错”：一演员上场，发现“尸体”后，试图将其拖走，在拖的过程中，他的佩剑掉在地上，当他去拾佩剑时，反被“尸体”踢了一脚，而“尸体”又回到了原地，他继续拉，累得气喘吁吁，可是每次都被“尸体”捉弄，徒劳无功。
即兴喜剧的另一特点，是剧中人物的定型化。如剧中经常出现的被讽刺人物有潘塔龙、博士、军人和仆人等，潘塔龙的身份是威尼斯商人，此人贪财好色、妄自尊大，实际上愚蠢透顶，常为聪明人捉弄。他穿红色紧身背心，红马裤和长袜，披黑色斗篷，戴无边软帽，有几绺乱发垂在额头，脸上的面具是棕色的，有巨大的鹰钩鼻子。人们把他当成资产阶级的代表加以攻击。
假面喜剧中的普尔辛洛与潘塔龙博士的身份是大学城里的法学博士，满口莫名其妙的拉丁语，为人古怪，自以为是，流露出陈腐的学究气。他常常在现实中卖弄书本知识，可是每次都用错了地方，他是个爱吃醋的丈夫，也常常被戴上绿帽子。他穿学士服，黑裤黑袜，露出白领口和白袖口，脸上有半个黑面具。人们把他当成依附于教会的落寞文人而加以嘲讽。
军人的身份是一个好大喜功的主战分子，他目空一切，常给自己取一些唬人的名字：如斯佩扎费罗，意为砍断武器的；斯巴凡托·达·瓦尔英费尔诺，意为地狱般可怕的；马塔摩罗斯，意为打死摩尔人等，滑稽演员常常拿他取乐，绊他的脚，以显示他虽气壮如牛，实际上胆小如鼠，不堪一击。他是个一厢情愿的求爱者，但常常被女人捉弄。他戴着歪鼻子面具，满脸胡须，服装会有些变化，但长剑是一定要挂在腰上的。人们把他当成西班牙侵略者或意大利国内的好战之徒，从而加以贬斥。
即兴喜剧里固定的仆人角色大致分为两种：一种聪敏灵巧，一种愚蠢呆滞，两者往往在一出戏中同时出现，彼此对照，相映成趣。他们穿着花哩呼哨的服装，是小丑扮相。
假面喜剧中的哈里金在即兴喜剧中，除了扮演男女恋人的角色的名称会发生变化以外，其他角色的名称基本上是固定不变的。演员一生只扮演一个固定角色，几乎不可能再去扮演其他的人物(除非扮演年轻恋人的人，到了年老色衰的时候，才不得不去扮演滑稽角色)。这使得演员与角色合二为一，甚至使演员放弃了自己原来的名字，而以角色的名字见诸世人。
一个即兴喜剧的戏班，大致包括如下扮演角色的人物：一至二对恋人，一个使女，一个军人、两个男仆，潘塔龙和博士，总共不过10—12人，他们携带简单的布景和道具，有时甚至带上自己的简易舞台，走遍乡镇，巡回演出，甚至一些精彩的演出，会被请进王宫。演员们常视剧团经营的好坏而跳槽，因此各剧团的成员经常变换。当时，著名的即兴喜剧表演团体有“羡慕”“挚友”“团结”“忠诚”等，全盛时期，意大利即兴喜剧演员的足迹遍及欧洲。