世上万物均由分子组成，而分子是由原子组成，原子是由原子核和围着核旋转的电子组成，原子核又是由带正电荷的质子和不带电荷的中子组成。许多原子核的运动则类似“自旋体”，不停地以一定的频率自旋，如设法使它进入一个恒定的磁场，它就会沿着这磁场方向回旋，这时用特定的射频电磁波去照射这些含有原子核的物体，物体就会显著地将电磁波吸收，这就是核磁共振现象。
20世纪80年代，一个崭新的扫描技术——核磁共振成像术（简称MRI）出现了。这是一种可以使人体避免受到X线损伤的扫描技术；是电子学、电子计算机技术、CT技术以及磁共振频谱学等先进科学的结晶。
在人体中蕴藏着大量的水分（H2O），MRI就是利用人体中的氢（H）原子，在强磁场内受到脉冲的激发后，产生的磁共振现象，经过空间编码技术，把在磁共振过程中所散发的电磁波（即磁共振信号）以及与这些电磁波有关的质子密度、弛豫时间、流动效应等参数，接收转换，通过电子计算机的处理，最后形成图像，做出诊断。
在MRI的使用中，病人不需要接触电离辐射，从而避免了X线可能对人体造成的损害。MRI不但能够像CT一样提供受检部位解剖信息的图像，还可以为我们提供有关组织生理生化信息的图像，比CT更加灵敏地分辨出正常或异常的组织，为我们提供正确的脏器功能及生理情况，通过图像清楚地显示出病变的部位、范围，常可在病变处的器官的形状、功能还未出现明显改变之前，向人们发出警告，所以对肿瘤的早期检测及鉴别肿瘤的性质有很大帮助。
核磁共振的功能